Chiara Azzari: genius and moderation – By Elisabetta Santanni

By Elisabetta Santanni
Professor at Harding University in Florence
I go to see Chiara in her laboratory. It’s a bright and welcoming place. She is there, surrounded by her team of 15 or so. Only two of them are full-time, contracted employees; the others, although highly qualified have only temporary positions. They are mostly young women, because, as Chiara explains, more young ladies pass the Medical Faculty Entrance Exam than young men: “ It is not at all a matter of talent… it’s just that girls tend to study more”. Chiara chooses her collaborators on the basis of their preparation, but, in so doing, she looks primarily at their ability to share their knowledge and results with the others. Being able to share, take advice and work as a team are so clearly communicated that the group atmosphere is truly relaxed and cooperative.

Aware as I am of the difficult conditions of research in this country, I ask her how she can keep a research team like this going. She tells me that she spends a lot of time looking for funds–she writes proposals, applies for grants, and tries to guarantee to all members of the team a fair salary. She obtains funding from the pharmaceutical companies which are very interested in her research – and from the Ministry of Health and from Education. I have known Chiara for a long time, but I feel like I’ve known her much longer than I actually have. In order to really appreciate the accomplishments of Doctor Azzari, the reader should understand the various professional titles that she holds. Chiara Azzari is Director of the Immunology Clinic at Meyer Hospital and Associated Professor of Pediatrics at Florence University. She is known all over the world and we owe to her efforts at least two sensational discoveries–and here the word “sensational” is very appropriate. These discoveries have made their way into our lives without our even being aware of it. The first and foremost example is a process that has been utilized on all newborns in Tuscany since 2011. That is, with the testing of a single drop of blood, the Immunology lab can diagnose some of the most important congenital immunodeficiencies. Time here is the key-factor. If recognized very early, these immunodeficiencies can be treated, and these infants can lead fully normal lives.

On the contrary, if these deficiencies are diagnosed late, they can cause serious damage such as severe infections that in most cases lead to death. Chiara’s team has found an extremely inexpensive method of testing for these deficiencies–each test costs just 1 cent! She has been traveling around the world for years explaining the test. The United States was also interested in her findings, because their method, although efficient, was much more expensive.

The second discovery by Professor Azzari, who is the world’s point-of-reference in the field, was a method of diagnosing severe infectious diseases, like meningitis and pneumonia. In the past, and not so distant past either, it took a long time to diagnose an infectious disease (from 2 to 7 days) and the results of the tests could almost never be considered fully reliable. Chiara’s team found a way to look for the DNA of the bacterium in the patient’s blood or in his other biological fluids using molecular biology instead of the more traditional “culture”.

The time for diagnosis was reduced to 45 minutes and the reliability of such a test proved almost total. Using the traditional method, only 33 out of 100 cases would have been identified. When the Meyer’s research team published these astonishing findings, they were immediately contacted by the CDC (Center for Disease Control) of Atlanta, which was considered, at that time, the foremost world authority on diseases.

The Americans wanted to know how this team of Italians had come to their findings, and Chiara traveled to the U.S. to tell them their story. Besides being fast and reliable, the molecular biology method has another important advantage it is also extremely cheap to administer. For this reason, Chiara is committed to exporting it to underdeveloped countries where many children still die due to infection. Together with Harding University, one of the 40 American University programs in Florence, she has created “HelptheChildrenFlorence”(www.helpthechildrenflorence.org) an association that is trying to find funding to provide an African hospital with the necessary testing equipment and personnel to be able to do in-house testing. It is not an unreachable goal 25,000 Euros for everything, but the fundraising is slow.

While she is busy with all this, Chiara continues to travel around the world talking about her activities and receiving numerous awards.

When I ask her to list those awards of which she is particularly proud, she chooses the most recent ones. For example, in San Antonio Texas, 2013, their research on immunodeficiencies was recognized as some of the best research in the world. Also, traveling to Brazil In 2012, the Meyer’s team competed in a multicentric study-based analysis of sample throat swabs.

Laboratories from all over the world participated, but the Meyer’s team was awarded both first and second prizes. In my opinion, there’s still much more to Chiara her downto- earth, everyday life for example.

Besides her impressive scientific activity, Chiara still works as a pediatrician.
She says she does so because of the unique relationship she enjoys with her patients.

She has known that she wanted to practice pediatrics since she was 4 years old. If you were to have a baby and you asked for an appointment at the Immunology Department, it might be that Chiara herself would be the one to examine your child. She would listen, evaluate, and then give her opinion with very simple and clear words. Then she would likely write a letter to your family doctor, that would probably begin something like this… “Dear colleague, I saw your little Elisa…”.

If you had the good fortune to be a friend of Chiara’s, her friendship would exceed your expectations.

Some Saturday evening (kids are always sick on weekends!) you might call her, totally ashamed and say, “ I am so sorry, I know it is probably nothing serious, but my doctor is not available and I don’t want to go to the Meyer Emergency Room….” She would answer in her quiet way, and advise you as to what you should do.

The next day, she would most likely call you to ask how everything was going. With this By Elisabetta Santanni Professor at Harding University in Florence same, calm spirit, she would take a telephone call from a desperate mom whose baby was in grave danger and she would do her best to reassure the mother.

This is the extraordinary “down-to-earthness” of this outstanding woman.

Chiara is a world-renown scientist and, as such, she makes us Italians the envy of the world; she is a competent and compassionate doctor; but she is also a mother, wife and friend. Who knows, if she receives the Nobel Peace Prize (which would not surprise me at all) she would accept it humbly and graciously. But then she would put on her helmet, mount her motor scooter and return home like it was just another ordinary day.
Italiano

Vado a trovare Chiara nel suo laboratorio all’Ospedale Meyer. È un luogo luminoso e accogliente. Lei è lì, circondata dai suoi collaboratori, una quindicina in tutto, solo due hanno contratti a tempo indeterminato, gli altri sono precari, pur essendo altamente qualificati. In prevalenza sono giovani donne perché, mi spiega Chiara, le donne superano più facilmente i test d’ingresso: “non è una questione di capacità, che ovviamente anche i ragazzi possiedono.
Le ragazze però studiano di più”. Chiara li seleziona in base alla loro preparazione, ma soprattutto alla capacità di condividere le loro conoscenze ed i risultati. Condividere, accettare consigli, lavorare in squadra: queste sono le parole d’ordine e sono talmente chiare e ben comunicate che l’atmosfera è rilassata e collaborativa. Consapevole della drammatica situazione in cui versa la ricerca in questo paese, Chiara mi racconta che passa molto tempo a reperire finanziamenti: scrive progetti, partecipa a bandi, per garantire a tutto il team una giusta retribuzione. Il brevetto del test sulla meningite è stato venduto ad un’azienda italiana e con quei fondi ha potuto pagare gli stipendi dei precari. Chiara Azzari è primario di Immunologia clinica presso l’Ospedale Meyer e Professore Associato di Pediatria all’Università di Firenze.

È uno scienziato di fama mondiale: a lei si devono scoperte davvero sensazionali, e “sensazionale” in questo caso non è una parola usata a sproposito.

Scoperte che sono entrate a far parte della nostra vita senza che nemmeno ce ne accorgessimo.

Il primo esempio è senz’altro il prelievo della goccia di sangue che viene effettuato su tutti i bambini nati in Toscana a partire dal 2011. Con quella goccia il laboratorio di Immunologia è in grado di diagnosticare alcune delle più importanti immunodeficienze congenite che, se riconosciute in tempo, possono essere trattate fino a far tornare il bambino perfettamente normale. Se diagnosticate tardi, invece, possono causare problemi molto gravi, quali infezioni severe e, nella maggioranza dei casi, condurre purtroppo alla morte del paziente. L’équipe di Chiara è riuscita a mettere a punto un metodo estremamente economico: ogni esame costa infatti 1 centesimo. Da anni gira il mondo per spiegare agli altri come si fa, inclusi gli americani, che avevano un metodo diagnostico efficace, ma assai più costoso. Un altro settore nel quale la Prof.ssa Azzari è punto di riferimento mondiale è la diagnostica di malattie infettive gravi, come la meningite e la polmonite. Nel passato, anche molto recente, per diagnosticare una malattia infettiva occorreva molto tempo – da 48 ore fino a 7 giorni – e non sempre il risultato del test era da considerarsi affidabile. Il team di Chiara ha messo a punto un metodo che cerca il DNA del batterio all’interno del sangue o di altri liquidi biologici, sfruttando quindi la biologia molecolare invece della tradizionale coltura. I tempi di diagnosi si sono accorciati enormemente: 45 minuti ed affidabilità pressoché totale. Su 100 casi diagnosticati con questo metodo, la tradizionale coltura era in grado di riconoscerne solo 33. Quando i ricercatori del Meyer hanno pubblicato questi stupefacenti dati, sono stati immediatamente contattati dal CDC (Center for Desease Control) di Atlanta, fino a quel momento autorità indiscussa nel mondo. Gli americani volevano sapere come erano giunti a quel risultato, e loro l’hanno spiegato ed insegnato ai colleghi americani. Oltre alla rapidità e all’affidabilità dei risultati, il metodo della biologia molecolare, offre anche un altro importante vantaggio: è estremamente economico. Per questa ragione, Chiara si è impegnata ad esportare questa metodica nei paesi poveri, dove la mortalità per malattie infettive è ancora molto alta. Insieme alla Harding University, uno dei circa 40 programmi universitari statunitensi presenti a Firenze, ha creato “HelpthechildrenFlorence”, un’associazione attraverso la quale sta cercando di mettere insieme i fondi necessari a dotare un ospedale africano degli strumenti necessari, oltre che formare e stipendiare una persona per effettuare i test. Non è un progetto faraonico: per realizzare l’intero progetto basterebbero 25.000 euro, ma la raccolta dei fondi procede a rilento, www.
helpthechildrenflorence.org. Mentre fa tutto questo – ricerca, progetti, fondi – Chiara va spesso in giro per il mondo a raccontare della sua attività e riceve molti premi.

Quando le chiedo di citarne qualcuno di cui sia particolarmente orgogliosa, Lei sceglie i più recenti: nel 2013 la ricerca sulle immunodeficienze è stata riconosciuta come una delle migliori al mondo a San Antonio, Texas; nel 2012, in Brasile, uno studio multicentrico per diagnosticare malattie infettive da un tampone preso in gola, a cui hanno partecipato laboratori di tutto il mondo, ha premiato la squadra del Meyer con il primo e il secondo premio. Ma secondo me c’è ancora di più, ed è la normalità di Chiara. Insieme a questa imponente attività scientifica, Chiara continua a fare la pediatra. Dice che è per la peculiarità del rapporto umano che si stabilisce con il paziente e che sapeva di voler fare quello fin da quando aveva 4 anni. Se avete un bambino e chiedete un appuntamento al dipartimento di Immunologia, vi potrà capitare che sia lei a visitarlo.

Lei ascolterà, valuterà e poi vi spiegherà in maniera assolutamente semplice le sue opinioni. Poi scriverà una lettera al vostro pediatra di famiglia, che inizierà così: “Caro collega, oggi ho visto il tuo piccolo Pietro…..” Per chi ha la fortuna di esserle amica, Chiara farà molto di più. Quando, in un sabato sera (i bambini si ammalano sempre nel fine settimana!), voi la chiamerete pieni di vergogna dicendole: “scusami, so che si tratta sicuramente di una sciocchezza, ma il pediatra non c’è e non vorrei proprio andare a intasare il pronto soccorso del Meyer…”, lei risponderà tranquilla, dicendovi cosa dovete fare. E, incredibilmente, il giorno dopo vi richiamerà per sapere come va.

Con la stessa serenità, risponderà alla chiamata di una mamma disperata perché il suo bambino è grave, e proverà a rassicurarla.

Qui sta la straordinaria normalità di questa donna fuori dal comune: Chiara è uno scienziato che il mondo ci invidia, un medico pieno di competenza e di com-passione, ma è anche una mamma, una moglie, un’amica. E anche se dovesse ricevere il Nobel (cosa che non mi stupirebbe affatto), lei lo ritirerebbe, poi si metterebbe il casco, rimonterebbe in sella al suo scooter e tornerebbe a casa.

Come sempre.