From the brain to the heart: a Dutchman from Heidelberg to Florence – Editorial by Maarten van Aalderen

by Maarten van Aalderen
President of Foreign Press Association in Italy, correspondent for the dutch daily newspaper De Telegraaf in Rome.
@MLvanAalderen

The most important encounter of my life did not take place in Florence, but it brought me to Florence. It happened on 11th February 1987, in the Faculty of Philosophy of Heidelberg, in Germany. Together with a group of Dutch philosophy students from the University of Utrecht, I had arrived to attend some lessons. I was enchanted by german philosophy at the time. I loved and studied Hegel and I was attending a lecture on his philosophy in Heidelberg. Hegel was a Protestant and not surprisingly he considered invisible and purely spiritual Philosophy more important than visible Art. And so did I. During that lecture on Hegel, a young Italian woman, a philosophy student at Heidelberg, was smiling at me. After that lesson, we had a long talk and then we wrote letters to each other. For her sake, I moved to the Florence region in 1990 and two years later we got married. When I finally moved, a friend of mine in Utrecht told me I was a Dutchman with my brain in Germany and my heart in Italy. In Florence, where I lived for over nine years, I had to radically change my mindset. I had loved German Philosophy and I had looked down on Art as the Hegelian tradition required, but Love had now brought me to the art city par excellence.

A poignant, famous quote of poet Rainer Maria Rilke kept coming to my mind: “Ich lerne sehen” (I learn to see). In fact, in Florence I learnt to see. Visual Art could be no longer regarded as inferior to Philosophy. Because what I soon realized was that Art is a physical manifestation of everything we experience.

There is debate in it, there is Life in it. I arrived in the city where Botticelli had painted the beautiful Primavera and the Birth of Venus.

I was deeply moved when I looked at that suffering Prigioni, the slave named Atlas who eternally tried to free himself from marble.

Standing near to the perfectly refined David, he seemed to call for help. I was moved by the desperate scream of Eve, being banished from the Paradise by the most peaceful angel and I felt for ashamed Adam covering his face with his hands, a masterpiece by Masaccio painted in the Brancacci Chapel in the Santa Maria del Carmine Church. In my humble experience, I realized I was having my personal “renaissance” in Florence, which is not only a Medieval city but also The Renaissance city.

Life for me wasn’t “from heaven, through life, to hell” as Goethe had described the experience of his Faust in the Conversations with Eckermann. Life now was pure enrichment, as it had been for the magnificent writer during his travel in Italy. Because Italy in general, and Florence in particular, does enrich you.

You just need to look, most of all, you need to learn to see. Florence is the city of the Arts and, for me, it is also the city where I reconsidered my estabilished values. It’s where I came back to life, coming from sterile letters and from a country like Netherlands, where Churches look like gyms due to the Calvinist Iconoclastic culture. In Florence I learned to see. And being able to “see” is in essence being able to live.

Italiano

L’incontro più importante nella mia vita non è avvenuto a Firenze, ma mi ha portato a Firenze. L’incontro era avvenuto l’11 febbraio 1987 alla facoltà di filosofia di Heidelberg, in Germania. Ero arrivato lì con un gruppo di studenti olandesi di Filosofia dell’università di Utrecht per seguire alcune lezioni. Ero all’epoca incantato dalla filosofia tedesca. Amavo e studiavo Hegel e seguivo a Heidelberg una lezione sulla sua filosofia. Hegel era protestante e non a caso considerava la filosofia (invisibile, puramente spirituale) superiore rispetto all’arte.

Anch’io lo credevo. Durante la lezione su Hegel una giovane donna Italiana, studentessa di filosofia lì a Heidelberg, mi sorrideva.

Dopo la lezione abbiamo parlato a lungo e successivamente ci siamo scritti lettere.

Per lei mi sono trasferito nella provincia di Firenze nel 1990 e due anni dopo ci siamo sposati. Quando mi trasferivo, un mio amico a Utrecht mi diceva che ero un olandese con il cervello in Germania, ma con il cuore in Italia. A Firenze, dove ho vissuto per oltre nove anni, ho dovuto cambiare radicalmente impostazione. Avevo amato la filosofia tedesca e disdegnato l’arte, come voleva la tradizione hegeliana, ma l’amore mi aveva portato alla città d’arte per eccellenza. E una breve, bellissima frase famosa del poeta Rainer Maria Rilke mi tornava sempre in mente: “Ich lerne sehen” (imparo a guardare).

Infatti, a Firenze ho imparato a guardare.

L’arte (visiva) non poteva più essere considerata come inferiore rispetto alla filosofia.

Perché presto capivo che nell’arte c’è l’espressione di tutto, c è il confronto, c’è vita per eccellenza. Ero arrivato nella città dove Botticelli dipinge la bellissima Primavera e la Nascita di Venere ed ero profondamente colpito quando vedevo soffrire eternamente uno dei Prigioni, lo Schiavo detto Atlante, che, vicino al David tutto perfetto, tenta eternamente di liberarsi dalla materia e sembra invocare aiuto allo spettatore. Ma ero anche colpito dall’urlo disperato di Eva, cacciata via dall’angelo tutto sereno, dal Paradiso insieme ad Adamo che, vergognandosi di ciò che ha fatto, si copre il volto con le mani, capolavoro di Masaccio che si trova nella Cappella Brancacci nella chiesa di Santa Maria del Carmine.

Capivo che nel mio piccolo rinascevo a Firenze, città non solo medievale, ma anche del Rinascimento per eccellenza. La vita per me quindi non era affatto “dal cielo attraverso la vita fino all’inferno”, come Goethe nei discorsi con Eckermann aveva definito il percorso del suo Faust, ma puro arricchimento come peraltro era accaduto anche allo stesso grandissimo scrittore nel corsi dei suoi viaggi in Italia. Perché l’Italia, specialmente Firenze, ti arricchisce enormemente. Basta guardare e soprattutto: imparare a guardare. Firenze è la città dell’arte e, per me, anche la città della revisione dei valori, del ritorno alla vita dopo la sterilità della lettera e di un paese come l’Olanda dove le chiese protestanti, a causa dell’impostazione calvinista iconoclasta, sembrano delle sale da ginnastica. A Firenze ho imparato a guardare.

E guardare è vivere per eccellenza.