By Eugenio Giani – President of the Regional Council of Tuscany –

He chose Virginia as his adoptive home and he enjoyed the friendships of the future next five presidents of the United States, namely George Washington, John Adams, Thomas Jefferson, James Madison and James Monroe.

An interesting character to say the least, Filippo Mazzei was born in Poggio a Caiano, Christmas Day in 1730 and died 86 years later in Pisa, on March 19th, 1916.

Designer Manuela Ranfagni
Designer Manuela Ranfagni

However, the story of his life is like reading an adventure novel. Less known by the public, but certainly noticed by historians, Mazzei, surgeon in Florence, Livorno, Constantinople and Smyrna, was a merchant and language teacher in London, an agriculturist in Virginia, a soul stirrer and diplomat in Paris, a court chamberlain and close adviser of the King of Warsaw. It was certainly no coincidence that in 1980 the Americans have dedicated a stamp to an adventurous Italian from the eighteenth century, celebrating the 250th anniversary of his birth.

That Italian was in fact a fully-fledged protagonist, though not the leading one, of the American Revolution. After being in the Middle East, Mazzei found a home on the banks of the Thames river, and it was in fact in London, in 1767 that he met Thomas Adams and Benjamin Franklin, one of the fathers of the United States. It was them who convinced him to take the road to America. This is how he arrived in Virginia where he started to organize a cooperative farm and among the Virginians who joined it, in addition to the British Governor Lord Dunmore, Washington, Jefferson, Mason there were also other large landowners. The intention was to dedicate himself completely to the agriculture activity, but together with members of such caliber, seduced by politics. In fact, numerous revolutionary writings followed, which he signed under the pseudo name “Furioso”. The same Jefferson translated one from Italian to English. The ideas that Mazzei theorized reflected perfectly the popular trends of those times: the Enlightenment, democratic ideals, equality and freedom. This way his valuable insights and the emphasis that he put in his writings about the rights of the individual, greatly influenced Jefferson, who was inspired by them when drafting the Declaration of Independence. Such a fascinating character who was so little spoken about. 2016, the centenary of his death, is an opportunity to turn the spotlight on the “revolutionary man” from Poggio a Caiano, and on how this man with enlightened ideas managed to seduce the giants who have built the history of America.

 Italiano

Aveva scelto la Virginia come patria adottiva e vantava amicizie con i futuri primi cinque presidenti degli Stati Uniti, ovvero George Washington, John Adams, Thomas Jefferson, James Madison e James Monroe. Un personaggio a dir poco interessante, Filippo Mazzei era nato a Poggio a Caiano il giorno di Natale del 1730 per morire a Pisa 86 anni dopo, il 19 marzo del 1916. Eppure raccontare la sua vita è come leggere un romanzo d’avventura.

Meno conosciuto alle masse, ma certamente noto agli storici, Mazzei, chirurgo a Firenze, Livorno Costantinopoli e Smirne, fu commerciante e insegnante di lingua a Londra, agricoltore in Virginia, agitatore d’animi e diplomatico a Parigi, ciambellano di corte e consigliere intimo del re a Varsavia. Non è stato certo un caso che gli americani, nel 1980, abbiano dedicato ad un avventuroso italiano del Settecento un francobollo, in occasione del 250° anniversario della sua nascita. Quell’italiano fu infatti un protagonista a pieno titolo, seppur non di primo piano, della rivoluzione americana.

Dopo essere stato in Medio Oriente, Mazzei trovò dimora sulle rive del Tamigi, e proprio a Londra nel 1767 conobbe Benjamin Franklin, uno dei padri costituenti degli States, e Thomas Adams. Furono proprio loro a convincerlo a fare rotta verso l’America. Così giunse in Virginia dove si mise ad organizzare un’azienda agricola cooperativa e tra i virginiani vi aderirono, oltre al governatore inglese Lord Dunmore, Washington, Jefferson, Mason e altri grossi proprietari terrieri. L’intento era quello di dedicarsi esclusivamente all’attività agricola, ma con soci di quel calibro venne sedotto dalla politica. Seguirono, infatti, numerosi scritti rivoluzionari che lui firmò con lo pseudonimo di “Furioso”.

Lo stesso Jefferson ne tradusse uno dall’italiano all’inglese. Le idee teorizzate da Mazzei rispecchiavano perfettamente le tendenze in voga dell’epoca: l’illuminismo, gli ideali democratici, l’eguaglianza e la libertà. Così le sue intuizioni preziose e l’accento che mise nei suoi scritti sui diritti dell’individuo influenzarono notevolmente Jefferson, che ne trasse ispirazione per la stesura della Dichiarazione d’Indipendenza.

Un personaggio assai affascinante di cui troppo poco si è parlato. Il 2016, centenario della sua morte, è l’occasione per riaccendere i riflettori sul “rivoluzionario” di Poggio a Caiano, e di come quest’uomo dalle idee illuminate sia riuscito a sedurre i grandi che hanno fatto la storia d’America.