Pietro Leopoldo and Livia Raimondi The Grand Duke and the ballerina

By Samuele Magri – Art Historian and Tourist Guide in Florence –
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In the eighteenth century, the Medici dynasty declined, the Government of the Grand Duchy of Tuscany was assumed by the Asburgo-Lorena family which began to reign here in the time of Francesco Stefano di Lorena, husband of the Empress Maria Teresa d’Austria; both of which visited Florence together only once in 1739, and were not able to remain very long. After a long period of regency the city had to wait until 1765 to regain the stable presence of the reigning Grand Duke in Florence, which was when Pietro Leopoldo, son of the imperial couple, began his lasting stay in the city accompanied by his wife Maria Luisa di Borbone.

At that time, royal marriages were based solely on political reasons and this was no exception; the spouses, who were cousins, had sixteen children, following the praxis of Maria Teresa d’Austria, mother of the Grand Duke, who thanks to her sixteen pregnancies, was successful in placing her children on almost all thrones in Europe, allowing them to create the basis for solid political alliances.

To Pietro Leopoldo however, one woman was not enough and therefore he had several lovers, so many, in fact, that it is said that the Grand Duchess, when out for walks with her children, encouraged them to greet other children because they could be their siblings. Among the various love affairs of Pietro Leopoldo, who is usually only remembered for the very important economic reforms and policies implemented in Tuscany, the most famous was the one with the Roman ballerina Livia Raimondi. The circumstances which led them to meet were really unique: Livia was booed while performing for students in Pisa, and hence later went to ask for the Grand Duke’s support, who was immediately captivated by her beauty. Pietro Leopoldo gave everything to his lover, jewelry, stylish clothes, porcelain and books (not forgetting that the Grand Duke was a great admirer of French Enlightenment). Their serene relationship, started in 1786 and welcomed the birth of a son, Luigi, in 1788, then the relationship was suddenly affected by external facts of international politics: the brother of Pietro Leopoldo, the Emperor Giuseppe II, had died and the Grand Duke had to leave his beloved Tuscany to become the Austrian Emperor in his place, now with the name Leopold II. Livia was invited to move to Vienna but her life there was no longer serene. She had decided to return to Italy when, in 1792, Pietro Leopoldo died, and the new Emperor Francesco II took the little Luigi, his half-brother, in order for him to grow up in Austria, while Livia was repatriated. In the following years the boy was educated by the military and also fought in the anti-Napoleonic wars.

Many letters from Luigi to his mother have been preserved, letters that express the desire of a young Luigi to meet again with Livia in Florence. This meeting, however, would never happen: he fell ill at the beginning of 1814 and died on July 2nd of that same year, but not before at least managing to send his mother a lock of his hair while asking for a lock of her hair in return. From this intertwining of lives remains, in Florence, a lasting memory, the house where the mother and the little boy lived together for a few short years, the elegant building located on the corner of Via degli Arazzieri and Piazza San Marco, today the headquarters of circolo Ufficiali, remembered as the Casino della Livia.

Italiano

Nel Settecento, tramontata la dinastia medicea, il governo del Granducato di Toscana fu assunto dalla famiglia Asburgo-Lorena che iniziò qui a regnare al tempo di Francesco Stefano di Lorena, marito dell’Imperatrice Maria Teresa d’Austria; essi visitarono insieme una sola volta Firenze nel 1739, non potendo trattenersi più a lungo. Dopo un lungo periodo di Reggenza dobbiamo aspettare il 1765 per avere nuovamente la presenza stabile del Granduca regnante a Firenze, cioè quando Pietro Leopoldo, figlio della coppia imperiale, inizia la sua duratura permanenza in città accompagnato dalla sposa Maria Luisa di Borbone.

A Pietro Leopoldo però una sola donna non bastava e così ebbe varie amanti, tanto che si racconta che la Granduchessa, uscendo a passeggio con i figli, li invitasse a salutare gli altri bambini perché forse loro fratelli. Fra le varie relazioni amorose di Pietro Leopoldo, di solito ricordato solo per le importantissime riforme economiche e politiche attuate in Toscana, la più celebre fu quella con la ballerina romana Livia Raimondi. Le circostanze che li avevano fatti incontrare erano davvero particolari: Livia era stata fischiata mentre si esibiva di fronte a degli studenti pisani e per questo era andata a chiedere sostegno al Granduca, il quale era stato subito rapito dalla sua bellezza. Alla sua amante Pietro Leopoldo non fece mancare gioielli, vestiti eleganti, porcellane e libri (non dimentichiamo che il granduca era un grande estimatore degli Illuministi francesi). Il loro rapporto sereno, iniziato nel 1786 e rallegrato dalla nascita di un figlio, Luigi, nel 1788, venne improvvisamente turbato dai fatti esterni della politica internazionale: il fratello di Pietro Leopoldo, l’imperatore Giuseppe II, era morto e il granduca doveva lasciare la sua amata Toscana per diventare imperatore d’Austria al suo posto, col nome di Leopoldo II.

Livia fu invitata a trasferirsi a Vienna ma la sua vita lì non fu più serena. Aveva deciso di tornarsene in Italia quando, nel 1792, Pietro Leopoldo morì e il nuovo imperatore Francesco II le strappò il piccolo Luigi, suo fratellastro, perché crescesse in Austria mentre Livia venne rimpatriata. Il bambino negli anni venne educato da militare e combatté anche nelle guerre antinapoleoniche. Si sono conservate molte lettere indirizzate da Luigi alla madre, scritti che esprimono il desiderio del giovane di poter rincontrare Livia a Firenze. Questo incontro però non poté mai avvenire: egli si ammalò all’inizio del 1814 e morì il 2 luglio dello stesso anno, non prima di essere almeno riuscito a inviare alla madre una ciocca dei suoi capelli e chiedendogliene a lei in cambio una delle sue. Di questo intreccio di vite a Firenze rimane, a duratura memoria, la casa in cui la madre e il piccolo vissero insieme così pochi anni, l’elegante palazzina situata all’angolo tra via degli Arazzieri e Piazza San Marco, oggi circolo Ufficiali, ricordata come il Casino della Livia.