Quel giorno alla Pignone…

Centoventi anni fa Firenze assisteva al primo sciopero generale in Italia. Era il 29 agosto 1902. La scintilla non scaturiva, come in passato, dagli aumenti del costo della vita, ma dal licenziamento di ventidue operai della Pignone. Sei giorni di disordini, prima che le autorità riprendessero in mano la situazione. Servizi pubblici paralizzati, oscurità calata minacciosa in varie parti della città, lampade a gas spente o frantumate, immondizie accumulate nelle strade semivuote, rotaie divelte. Non uscivano i giornali, avevano incrociato le braccia, mano a mano, fino al 3 settembre, ferrovieri, gasisti, fornai, tranvieri, ortolani, vetturini, sarti, cappellai e netturbini (o come si chiamavano allora, gli “spazzaturai”). Cuochi, camerieri e caffettieri avevano pure aderito alla manifestazione, obbligando alla chiusura, bar, trattorie, caffè. Squadre di operai e scioperanti percorrevano le vie del centro, invitando quanti si azzardavano ad aprire negozi a non incrinare la compattezza dello sciopero. Gli ordini del Presidente del Consiglio Giovanni Giolitti al Prefetto di Firenze (che verrà poi rimosso) erano perentori: nessun dialogo con i violenti, spiegamento di forze contro i “malviventi e provocatori”. Un conto era riconoscere il diritto di sciopero e tenere fuori lo Stato dai conflitti fra capitale e lavoro, ben altro tollerare la violazione della sicurezza e libertà dei cittadini. “Ella quindi si occupi unicamente di assicurare l’ordine pubblico, la tutela dei servizi pubblici, l’alimentazione della città. Lo sciopero continui liberamente finché non si esaurisca da sé”: questi gli ordini impartiti alla Prefettura da Palazzo Braschi, sede a Roma del Ministero dell’Interno. Si muoveva la truppa e 6.000 uomini occupavano presidiando le piazze e le vie più frequentate. Sorpresa e spaventata la borghesia cittadina: il licenziamento degli operai riguardava al massimo la Pignone, ma che c’entravano le altre categorie? Sfuggiva il concetto della solidarietà fra tutti i lavoratori che per la prima volta, proprio sulle rive dell’Arno, trovava la sua concreta applicazione. Quando due anni dopo, nel settembre 1904, scoppiò in tutta la penisola un nuovo sciopero generale, questa volta su scala nazionale, Firenze non si fece sorprendere. I primi scontri fra manifestanti e forze dell’ordine, erano avvenuti a Milano propagandosi poi nelle altre città: lo sciopero generale fu proclamato dalla Camera del Lavoro per il giorno 20 settembre, anniversario della Breccia di Porta Pia. Nessun corteo, nessuna categoria di lavoratori fiorentini in sciopero, nessuna solidarietà con gli operai milanesi. Alcuni “teppisti”, agiscono isolati, staccando qua e là i cavalli dagli omnibus, tagliando pulegge ai tramway elettrici, agitando qualche bandiera rossa e cantando l’inno dei lavoratori. Si turba la festa in corso per la nascita del principe Umberto, il figlio di Vittorio Emanuele III, irritando ancora di più la popolazione, infastidita dalle bravate di pochi scalmanati. “In tutta la cittadinanza – avrebbe scritto l’indomani il quotidiano La Nazione – è grande l’indignazione contro lo sciopero ingiustificato e miserevole e contro gli atti teppistici degli scioperanti”. Il Sindaco, il liberale Ippolito Niccolini, da Palazzo Vecchio ringrazia i lavoratori. Contro le violenze anarchiche o sindacaliste-rivoluzionarie da un lato, e contro il conservatorismo ottuso e accigliato dall’altro, la città ha scelto la via di mezzo, quella del progresso e dello sviluppo graduale dell’economia cittadina, dell’evoluzione della mentalità e del costume al fine di raggiungere nuovi equilibri sociali senza violenze e senza rivoluzioni.

ENGLISH
Florence and the first general strike, August 29, 1902

That day at Pignone…
One hundred and twenty years ago, Florence witnessed Italy’s first general strike. It was August 29, 1902. The spark did not start – as it did in the past – from the increase in life cost, but rather following the firing of twenty-two workers of Pignone. Six days of mayhem before the authorities took the situation in their own hands. Public services were paralysed, darkness festered in different parts of the city, gas lamps were turned off or shattered, trash piled up in the eerie streets, railways were ripped apart. Newspapers were not published, and day after day, until September 3, more and more categories interrupted their operations: railway workers, gas pumps, bakers, tram conductors, vegetable vendors, drivers, tailors, hat makers and garbage collectors. Cooks, waiters, and bartenders also took part in the protests, forcing the temporary closing of bars, trattorias, cafes. Squads of workers and strikers flooded the streets of the centre, inviting those who dared to open shop to not interfere with the strike’s united front. The orders of the President of the Council, Giovanni Giolitti, to the Prefect of Florence (who will then be removed) were peremptory: no dialogues with those who were violent, deployment of military forces against “criminals and instigators”. One thing was to recognise the right to strike and keep the State out of the conflicts between capital and work; much different was to tolerate the violation of the safety and freedom of citizens. “Thus, you shall take care only of ensuring public order, the protection of public services, and maintenance of supplies to the town. The strike can continue freely until it exhausts itself”: these are the orders given to the Prefect by Palazzo Braschi, home of the Ministry of the Interior in Rome. The troops moved and 6,000 men occupied and presided the squares and main streets.
The city’s middle class was surprised and scared: the firing of the workers concerned only Pignone, so why were the other categories getting involved? The concept of solidarity among all workers was unclear and presented itself for the first time along the Arno River, where it found a concrete application. When years later, in September of 1904, a new general strike pervaded the entire peninsula – this time on a national scale – Florence was not caught by surprise. The first clashes between protesters and authorities took place in Milan, and then rippled across the other cities: the general strike was proclaimed by the Chamber of Labour on September 20, on the anniversary of the Breach of Porta Pia. No procession, no category of Florentine workers on strike, no solidarity with Milanese workers. A few “thugs” acted solo, removing here and there the horses from the omnibus, cutting off the pulleys of electrical trams, waving a few red flags and singing the hymn of workers. The ongoing celebrations are interrupted by the birth of prince Umberto, the son of Victor Emmanuel III, irritating the population even more after it was already bothered by the bravado of a few hotheads. “In all of the population – as stated on the following day by La Nazione – there is great stigma against the unjustified and miserable strike and against the thuggish acts of the strikers.” The mayor, the liberal Ipoolito Niccolini, thanked the workers from his offices in Palazzo Vecchio. Against the anarchist or union-revolutionary violence on one side, and against the stubborn and frowning conservativism on the other, the city chose a happy medium, that of progress and of the gradual development of the local economy, of the evolution of the mentality and of the customs in order to reach new social equilibriums without violence or revolutions.