Elizabeth (1774-1821) è la prima santa nativa americana, cresciuta a New York in una facoltosa famiglia di religione episcopale, con il padre, affermato medico, inglese di origine. Viene educata in un ambiente benestante, non insensibile, però, al bene verso il prossimo: la sua famiglia si prodiga in elemosine e opere di carità. La vita della ragazza non sembra essere molto dissimile da quella delle sue coetanee dello stesso ambiente: Elizabeth ama la poesia e la natura, suona il piano ed è una brava amazzone. A diciannove anni si sposa con William Seton, poco più anziano di lei, un uomo d’affari. William ha frequenti contatti commerciali con l’Europa, in modo particolare con l’Italia. Soprattutto a Livorno si trattiene per un certo periodo presso la Ditta Filicchi, ricchi mercanti di import-export, viaggia in Toscana e partecipa a serate mondane, prime teatrali e concerti. Dopo questo periodo di apprendistato torna a New York, diviene socio della ditta del padre e sposa Elizabeth. Dopo il matrimonio, due eventi cambiano profondamente il corso della vita della Seton: in primo luogo alcuni rovesci finanziari che colpiranno l’impresa economica del marito e, in seguito, la malattia di William. La coppia ha cinque figli e la salute dell’uomo desta molta preoccupazione, così i medici, come era consuetudine all’epoca, li invitano a partire per un periodo di riposo in qualche località dal clima più salubre di quello di New York e viene scelto un soggiorno in Italia. I Seton partono per Livorno, la città, che allora contava circa quarantamila abitanti ed era leggermente più grande di New York; è sul mare, ha un’aria mossa e salubre, inoltre vi abitano gli amici Filicchi. Dopo una lunga navigazione, Elizabeth e il marito arrivano in Toscana, qui però devono rimanere in quarantena nel fosso del Lazzeretto, vicino alla Chiesa di San Jacopo in Acquaviva, perché le autorità temono che possano essere infettati dalla febbre gialla endemica a New York. Anche per le difficili condizioni in cui sono costretti, la salute di William peggiora, e seppur ospitati amichevolmente dai Filicchi, la malattia del marito non regredisce e William muore. Sarà sepolto nel cimitero anglicano della città. Elizabeth rimarrà ancora qualche tempo in Toscana per poi ripartire per gli Stati Uniti. Durante il soggiorno livornese, forse anche in seguito al dolore per il lutto, matura la decisione di convertirsi al cattolicesimo, tradizione vuole che tale proposito sia maturato dopo la visita al Santuario della Madonna di Montenero. Del viaggio e delle sue impressioni italiane rimangono vivaci descrizioni della stessa Elizabeth. Tornata a New York Elizabeth viene accolta nella comunità cattolica da padre Matthew O’Brien, parroco della Chiesa di S. Pietro, in seguito fonderà una sua congregazione ispirata alla religiosità di San Vincenzo de Paoli dedita alle opere di bene e soprattutto all’istruzione delle fanciulle cattoliche, con collegi che esistono tutt’ora. Quella di Elizabeth fu una scelta controcorrente, infatti allora, negli Stati Uniti, i cattolici vivevano ai margini della società: se non propriamente perseguitati, di certo non erano amati e molti sostenevano che non dovessero rivestire incarichi pubblici, questo benché molti di loro avessero combattuto lealmente contro gli Inglesi durante la rivoluzione e benché il re di Francia avesse mandato aiuti ai rivoluzionari. Elizabeth era cresciuta in quest’ambiente, impregnato di una vecchia ostilità nei confronti dei papisti. La sua vita non fu quella di una martire che rischia la propria vita per la fede, ma piuttosto quella di una donna anticonformista che, per la fede, si allontana dalla famiglia e dalla società nella quale è cresciuta. Elizabeth è una donna contemporanea per la sicurezza che mostra in se stessa, per la capacità di allontanarsi dal mondo comodo nel quale è cresciuta per vivere una vita attiva, convinta che solo attraverso l’educazione e l’istruzione, gli ultimi, e specialmente le donne, possano trovare il proprio riscatto.


ENGLISH
Elizabeth Ann Bayley Seton

Elizabeth (1774-1821) is the first native American saint, raised in New York in a prosperous episcopal family and daughter of an established doctor of English origin. She was educated in a wealthy environment, albeit not insensitive to the good of the people: in fact, her family made great efforts in almsgiving and charity work. The woman’s life is comparable to that of her peers from similar backgrounds: Elizabeth loves poetry and nature; she plays the piano and is a good amazon. At nineteen years of age, she married William Seton, a businessman a few years older than her. William has frequent commercial relations with Europe, namely with Italy. He stayed in Leghorn for a long period at the Ditta Filicchi company, rich import-export merchants, travelled across Tuscany and participated in mundane moments, theatre previews and concerts. After this apprenticeship period he returned to New York, where he became a partner at his father-in-law’s company. After the wedding, two events deeply changed the course of the Seton spouse’s life: first, several financial problems that involved the husband’s economic business and, in turn, William became ill. The couple had five children and his health was of great concern, thus the medics, as customary for the period, invited the family to leave for some time off in Italy. The Setons left for Leghorn, a city which then consisted of forty thousand citizens and was slightly larger than New York, facing the sea and with a brisk and wholesome air; moreover, their friends, the Filicchi, lived there. After a long navigation, Elizabeth and her husband arrived in Tuscany, where they were forced to remain in quarantine in the ditch of Lazaret, near the San Jacopo church in Acquaviva, as the authorities worried that they could be infected with yellow fever, which was endemic in New York. Even due to the difficult conditions they must sustain, William’s health worsens, and although they had been generously hosted by the Filicchi, the husband’s disease does not regress, and William dies. He will be buried in the city’s Anglican cemetery. Elizabeth will stay in Tuscany some time longer to then depart for the United States. During her sojourn in Leghorn, probably due also to her grieving pain, she matures the decision to convert to Catholicism; tradition states that such a resolution came to be after her visit at the Sanctuary of the Madonna of Montenero. Of her journey and her impressions of Italy, we preserve the lively descriptions by Elizabeth herself. Back in New York, Elizabeth is greeted in the Catholic community by Father Matthew O’Brien, parish of the Church of St. Peter, and will then found her congregation, inspired to religiousness of Saint Vincent de Paoli, dedicated to good deeds and, most of all, the instruction of young damsels during the revolution, although the king of France had sent aids to the revolutionaries. Elizabeth was raised in such environment, imbued with an old hostility against the Pope’s people. Her truth was not that of a martyr who risked her life in the name of faith, but rather that of a nonconformist woman who, for devotion, distances herself from her family and from the society she grew up in. Elizabeth is a contemporary woman for the sureness she shows in herself, for her capacity of distancing herself from the comfortable world in which she grew up to live an active life, convinced that only through education and instruction, the last ones, and foremost women, could find their redemption.