Gli incroci di strade erano luoghi dove la gente s’incontrava, dove avvenivano scambi di merci, non di rado vi sono nate città importanti e mercati famosi. Alcune donne decisero di trascorrere la loro vita proprio in luoghi come questi, agli incroci di strade, su vie trafficate e ponti: sono le cosiddette “recluse” o “cellane”. Le cellane sono donne che, pur decidendo di non entrare in uno degli Ordini monastici tradizionali, dopo aver fatto voto di castità, povertà e obbedienza, scelgono di chiudersi, quasi sempre da sole, più raramente insieme ad altre, in una cella separata, ma vicina al mondo, in un luogo molto frequentato, vicino a una chiesa, su una strada di grande transito, addirittura su un ponte. Il fenomeno dell’eremitaggio era molto diffuso fin dagli albori del cristianesimo, molto più maschile che femminile. Tuttavia, fra il secolo XI e il XIV, si fa strada un nuovo modo di intendere il distacco dal mondo, si tratta dei reclusi: donne e uomini che decidono di rinchiudersi in una cella e non uscirne per un periodo più o meno lungo o, addirittura, per tutta la vita. All’inizio il fenomeno riguardò reclusi che sceglievano di ritirarsi nelle vicinanze dei monasteri, soprattutto camaldolesi o certosini; più tardi, specialmente le donne, scelsero luoghi più vicini a città o strade transitate. Uno dei ponti di Firenze, Ponte alle Grazie, era molto diverso da come lo vediamo oggi e anche da come era prima della distruzione del 1944 quando fu minato (insieme a tutti gli altri ponti fiorentini, escluso Ponte Vecchio) dalle truppe tedesche in ritirata. Iniziato nel 1237, quando era podestà Rubaconte da Mandello, per molto tempo prese il nome proprio da Rubaconte; aveva nove arcate, nel tempo ridotte di numero, ma quello che qui più interessa era che su ogni pilone sorgevano delle costruzioni, una di queste era una piccola cappella con un’immagine della Madonna detta delle Grazie ed è da questa che il ponte prese più tardi il nome. C’erano anche botteghe e in una di queste, a partire dal 1390, ebbe il permesso di abitare una santa donna di nome Apollonia, e più tardi si accompagnò a lei Agata con una nipotina di tre anni. Le donne vivevano in una condizione difficile, in preda alle piene dell’Arno e in estrema povertà, la loro sopravvivenza era affidata alle elemosine e in questo senso la scelta del ponte, dove come è ovvio la gente transita di continuo, era un modo per trovare sostentamento e raccogliere un po’ di denaro. Erano state precedute da altre che avevano occupato alcune casine sui piloni: vi era stata suor Gianna che si era reclusa a partire dal 26 marzo 1326, nello stesso anno si chiusero nel medesimo luogo anche le cosiddette Romite di san Giovanni e poi ancora nel 1347 Giovanna da Castel san Giovanni. Nel linguaggio comune divennero le “murate”, separate dalla vita cittadina, ma in continuo contatto con essa. La loro fama accrebbe quando nel 1420 Papa Martino V, in vista alla città, colpito dal loro estremo sacrificio, concesse l’indulgenza plenaria; tuttavia quattro anni dopo il confessore che il Papa aveva nominato per loro, l’abate Gomez benedettino, le fece trasferire in via Ghibellina in un convento dedicato alla Santissima Annunziata, tolse loro l’abito bianco che avevano indossato fino a quel momento, lo sostituì con la tonaca nera e fece rientrare il loro monastero nell’ambito della famiglia benedettina. Il caso delle murate di Firenze non è però l’unico, se ne trovano in altri luoghi d’Italia e dell’intera Europa. Uno di quelli più rappresentativi, sempre in area fiorentina, è quello di Verdiana da Castelfiorentino, protettrice della cittadina e molto venerata nella zona. La Santa, dopo vari pellegrinaggi a Santiago di Compostela e Roma, si fece murare in una celletta alla confluenza fra il fiume Elsa e il Rio Vallone e qui trascorse 34 anni dedicandosi alla preghiera e affidandosi alle elemosine dei suoi concittadini. Dopo la sua morte, divenne la patrona di Castelfiorentino e considerata santa non dopo un processo di canonizzazione, ma per acclamazione popolare. Nel tempo, nel luogo della sua celletta, è sorto un magnifico santuario di epoca rococò, meta ancora oggi di una sentita devozione popolare.

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The imprisoned women of Ponte Rubaconte in Florence.
Between the 11th and 14th centuries, the so-called cellane represented a phenomenon that has been greatly studied in the past decades

Crossroads were places where people met, where trades took place, and quite often it is here that important cities and famous markets were founded. Some women decided to spend their lives in such places, at the crossroads, on busy streets or bridges: they are the so-called recluse, or cellane. The cellane were women who, albeit choosing not to join a traditional Monastic order, after making a vote of chastity, of poverty, and of obedience, became voluntarily reclusive, often alone, in the premises of a church, a main road or a bridge. The phenomenon of hermitage was widespread since the start of Christianity, much more among men than women. However, between the 11th and 14th centuries, a new way of understanding the detachment from the world emerged, and it’s that of the recluse: women and men who chose to close themselves off in a cell and remain there for longer or shorter periods, or even for their entire life. In the beginning, the phenomenon concerned the recluse who chose to retire in the whereabouts of monasteries, mainly Camaldolese or Carthusian; later, especially women, they chose places closer to cities or busy roads. One of the bridges of Florence, Ponte alle Grazie, was very different from how it is today, and even from before it was bombarded in 1944 (along with all other Florentine bridges, except for Ponte Vecchio) by the retreating German troops. Built in 1237, when the chief magistrate was Rubaconte da Mandello, for a long time it took its name from Rubaconte. It had nine arches, which were reduced in time, however what concerns us most is that on each pillar there were constructions, one of these being a small chapel with an image of the Madonna said delle Grazie; it is this that then gave the bridge its name. There were also several artisan shops and, in one of these, from around 1390, lived a Holy woman named Apollonia, who was then joined by Agata and her three-year-old granddaughter. The women lived in difficult conditions, always in fear of a potential flooding of the Arno and in extreme poverty; their survival depended on begging and, in this sense, the choice of a bridge, where people constantly transit, was a means to seek for support and make some money. They had been preceded by others who occupied the small shacks on the pillars: there was sister Gianna who went into reclusion on March 26, 1326; in the same year, it was home also to the so-called Romite of San Giovanni; and then again in 1347 to Giovanna da Castel San Giovanni. They were commonly referred to as the “walled,” separated from the city life yet in constant contact with it. Their fame grew when in 1420 Pope Martin V visited the city and, struck by the extreme sacrifice of these women, conceded them plenary indulgence; however, four years after the confessor that the Pope had nominated for them, the Benedictine Abbot Gomez made them move to via Ghibellina in a convent dedicated to Santissima Annunziata, stripped them of the white gowns they had donned till that moment, substituted them with a black tunic, and made their monastery fit under the Benedictine family. The case of the “walled” of Florence was not isolated, in fact there are others in several areas across Italy and Europe. One of the most significant ones, always in the Florentine region, is that of Verdiana da Castelfiorentino, protector of the city and venerated in the area. The Saint, after many pilgrimages to Santiago de Compostela and Rome, had herself walled into a small cell that confined the rivers Elsa and Rio Vallone; she stayed here for 34 years in which she dedicated her life to prayer and depended on almsgiving from her fellow citizens. After her death, she became the patron of Castelfiorentino and was made saint not after a canonical process, but by popular acclamation. In time, where her tiny cell once stood, arose a magnificent Rococo sanctuary, which is still a place of highly felt popular veneration.