“Poca favilla, gran fiamma seconda”: da una scintilla si può scatenare un grande incendio, dice Dante all’inizio del Paradiso (Par. I, 34). E l’incendio può essere proprio quello del parlare. Infatti, “favilla” significa “fiamma”, ma anche, in italiano volgare antico “parola”, come dimostrano le espressioni, ancora utilizzate nel linguaggio moderno, che fanno riferimento alla “favella”. La Divina Commedia è piena di riferimenti alla “parola” e alla “fiamma” che si richiamano reciprocamente. Nell’inferno, Ulisse e Diomede sono uniti in una doppia fiamma, che è anche il simbolo della doppiezza del linguaggio dei fraudolenti: “S’ei posson dentro da quelle faville/parlar”, diss’io, “maestro assai ten priego/ fin he la fiamma cornuta qua vegna” (Inf. XXVI, 64-68). E se nel caso di Ulisse e Diomede, la parola “faville” ha come primo significato quello di “fiamma” ed è un’allegoria della “parola”, con la regina di Babilonia, Semiramide, avviene l’opposto: “fu imperadrice di molte favelle”, cioè di molte lingue, ma anche di molte fiamme. E possiamo intendere “fiamme” come peccati, considerando anche quanto Semiramide fosse simbolo di dissolutezza e immoralità? Certo. E l’autorizzazione ci viene da una fonte che Dante considerava assolutamente di prim’ordine: quel San Giacomo che nel canto XXV del Paradiso sottopone il poeta ad un esame di maturità sulla virtù teologale della Speranza. Nella lettera che fa parte del Nuovo Testamento, Giacomo mette in guardia dall’utilizzo della “parola”, della propria “lingua”, intesa proprio come organo: “se uno non pecca nel parlare, costui è un uomo perfetto, capace di tenere a freno anche tutto il corpo (…) la lingua: un membro piccolo ma può vantarsi di grandi cose. Ecco: un piccolo fuoco può incendiare una grande foresta! Anche la lingua è un fuoco, il mondo del male! La lingua è inserita nelle nostre membra, contagia tutto il corpo e incendia tutta la nostra vita, traendo la sua fiamma dalla Geènna”. Insomma la facoltà di parlare è ciò che differenza l’uomo dagli altri esseri viventi presenti nel Creato, ma è anche lo strumento principale del nostro libero arbitrio, ciò che, unitamente alla nostra Ragione, può renderci bestie o angeli.

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Dante and the fire that caused the word

“Poca favilla, gran fiamma seconda” (“Little Spark, Great Flame”): even a tiny flicker can start a wildfire, said Dante at the beginning of Paradiso (Par. I, 34). And a fire can originate from words, too. In fact, the word favilla (spark) means fiamma (flame), however, in ancient Italian vernacular, it can also mean parola (word), as evidenced by the expressions – still in use – that refers to the favella (a way with words). The Divine Comedy riddled with references to parola and fiamma, which reciprocally quote each other. In the Inferno, Ulysses and Diomede are united by a double flame, which also symbolises the duplicity of the language of the fraudulent: “S’ei posson dentro da quelle faville/parlar”, diss’io, “maestro assai ten priego/ fin he la fiamma cornuta qua vegan” (“If they within those sparks possess the power / to speak,” I said, “thee, Master, much I pray, / and re-pray, that the prayer be worth a thousand, / that thou make no denial of awaiting / until the horned flame shall hither come;” Inf. XXVI, 64-68). And while in the case of Ulysses and Diomede, the word faville carries the meaning of fiamma and it’s an allegory of parola, the opposite occurs with the queen of Babylon, Semiramis: “she was the empress of many favelle,” thus of many languages, but also of many flames. And can flame also signify sin, considering also how much Semiramis was symbol of debauchery and immortality? Of course. And the authorisation comes from a source that Dante considered primal: that Saint James who, in the canto XXV of the Paradiso, tests the poet on the theological virtue of Hope. In the letter that is part of the New Testament, James warns of the use of the parola, of one’s lingua (which translates to “language”, but also “tongue”), intended as the bodily organ: “And if anyone does not stumble in what he says, he is a perfect man, able also to bridle his whole body (…) the tongue is a small member and yet has great pretensions. Consider how small a fire can set a huge forest ablaze. The tongue is also a fire. It exists among our members as a world of malice, defiling the whole body and setting the entire course of our lives on fire, itself set on fire by Gehenna.” Hence, the ability to talk is what sets mankind apart from other living beings of this Universe, but it is also the main tool of our free will, of what, together with our Reason, can turn us into beasts or angels.