Com’è ben noto la storia dei Medici a Firenze finì con una grande donna, Anna Maria Luisa de’ Medici, che il 31 ottobre 1737 firmò il Patto di Famiglia. Con quello strumento giuridico veniva garantito che tesori artistici e culturali della dinastia non fossero venduti e dispersi nel mondo ma rimanessero in città e in Toscana. Non meno importante fu la sovrana che nel Cinquecento gettò le basi del principato, Eleonora di Toledo, il cui impegno ancor oggi determina il volto di Firenze: si pensi a Palazzo Vecchio riadattato e decorato da alcuni dei maggiori pittori dell’epoca per ospitare i suoi appartamenti e dove andò a vivere nel 1540; al Giardino di Boboli e a Palazzo Pitti, acquistati nel febbraio 1550 dalla duchessa con le proprie finanze, trasformati secondo i suoi personali ideali progettuali e da lei amministrati attivamente, da vera e propria manager del patrimonio. Insieme a Vittoria Colonna, Eleonora fu una delle grandi mecenati donne, non solo di artisti ma anche di letterati e filologi, e la mostra “Eleonora di Toledo e l’invenzione della corte dei Medici a Firenze” ricorda il sostegno che la sovrana garantì nel suo cenacolo a due poetesse tanto diverse tra loro come la pia Laura Battiferri e la cortigiana Tullia d’Aragona, petrarchista. Come la duchessa di Mantova Isabella d’Este, anche la spagnola trapiantata a Firenze aveva un debole per i vestiti e fu una vera e propria arbitra elegantiarum, quasi una Anna Wintour del periodo, in quanto favorì l’industria tessile di lusso a Firenze e influì sulle tendenze della moda e sul gusto non soltanto attraverso gli abiti che lei stessa indossava (la testimonianza più spettacolare è quella offerta nel suo ritratto del Bronzino agli Uffizi), ma anche scegliendo l’abbigliamento per il marito e per la corte, distinguendosi quindi anche nel campo dell’abbigliamento maschile. Spagnola, arrivata a Napoli dodicenne nel 1534, e a Firenze diciassettenne, nel 1539, Eleonora portava con sé un bagaglio culturale notevolissimo e attinto a fonti diverse. Vi spiccano la conoscenza del sapere ebraico acquistata grazie alla precettrice Benvenida Abrabanel (sebbene l’ipotesi che parlasse la lingua non sia suffragata dalle fonti); la profonda fede francescana (stimolata da Alonso de Madrid, consigliere spirituale della madre, Maria Osorio Pimentel) che sicuramente fu all’origine del suo pellegrinaggio a La Verna nel 1540, del nome di battesimo scelto per il primogenito, futuro duca e granduca, Francesco I, e anche dell’iconografia della sua cappella privata a Palazzo Vecchio (1541-1543 circa); il sostegno al nuovo ordine dei gesuiti, manifestato nel contributo per la fondazione del collegio accanto a Palazzo Medici Riccardi e a favore della chiesa di San Giovannino (poi degli Scolopi). Considerando che il breve tempo tra le nozze di Margherita d’Austria con Alessandro de’ Medici nel giugno 1536, e l’assassinio di quest’ultimo il 6 gennaio 1537, non dette alla duchessa la possibilità di lasciar tracce nella storia di Firenze, è con Eleonora che inizia la serie di donne importanti e potenti, forti, colte e provenienti nella maggior parte da altri paesi, alla corte dei Medici. Il panorama può sembrare intricato ma, a ben vedere, segue un fil rouge che parte proprio dalla duchessa spagnola. Le seguì Giovanna d’Austria (1547-1578) di lignaggio imperiale, cugina di Margherita e moglie nel 1565 di Francesco I, granduca di Toscana, il primogenito di Eleonora. La nipote di Giovanna, Maria Maddalena d’Austria (1587-1631) nel 1608 convola a nozze con Cosimo II de’ Medici, la cui nonna era Eleonora. Il legame con la casa imperiale fu consolidato dal matrimonio di Claudia de’ Medici (1604-1648), nipote di Eleonora, con l’arciduca Leopoldo V d’Asburgo-Tirolo, nel 1625. Il loro figlio, Ferdinando Carlo, nel 1646, sposa Anna de’ Medici (1616-1676), figlia di Cosimo II e Maria Maddalena. Claudia de’ Medici era già stata sposata in primo matrimonio allo sfortunato Federico Ubaldo della Rovere, ultimo rampollo maschio della famiglia ducale di Urbino e Pesaro, il quale morì diciottenne nel 1623, due anni dopo la celebrazione delle loro nozze a Firenze. La loro figlia, Vittoria della Rovere (1622-1694), pronipote di Eleonora, alla morte del padre si trasferì a Firenze e venne fidanzata al cugino tredicenne, futuro Ferdinando II de’ Medici, pronipote della duchessa Eleonora. Grazie al loro legame, alla morte del nonno Francesco Maria II della Rovere nel 1631, l’importantissima collezione d’arte dei duchi di Urbino fu trasferita sulle rive dell’Arno e oggi quadri che da essa provengono sono tra i tesori più celebri degli Uffizi e di Palazzo Pitti. D’altra parte, l’eredità di Vittoria della Rovere non incluse il ducato paterno, cosi che le speranze fiorentine di guadagnare anche il territorio urbinate (e con esso di realizzare il vecchio sogno di Lorenzo il Magnifico di espandere i confini dello stato fiorentino fino all’Adriatico) nemmeno questa volta andarono in porto. Sempre per via matrimoniale, le grandi dame dei Medici estesero la rete diplomatica anche con la casata reale di Francia, a cominciare da Caterina de’ Medici (1519-1589), moglie nel 1547 di Enrico II di Valois. Queste relazioni privilegiate vennero continuate da sua nipote Cristina di Lorena (1565-1636) che sposa Ferdinando I de’ Medici (figlio di Eleonora) nel 1588, e raggiunsero lo zenit con Maria de’ Medici (1575-1642), moglie del re francese Enrico IV dal 1600 al 1610, reggente per il figlio minorenne fino al 1617, e figura centrale nella politica francese fino all’esilio nel 1631.

Eleanor of Toledo
A Florentine and European Spaniard

As it’s well known, the history of the Medici in Florence ended with a great woman, Anna Maria Luisa de’ Medici, who, on October 31, 1737, signed the Family Pact. This legal tool prevented the dynasty’s artistic and cultural treasures to be sold and scattered across the world, ensuring that they remained in the city and in Tuscany. Not less important was the sovereign who, in the 16th century, laid the foundations of the principality, Eleanor of Toledo. Her efforts still determine the identity of Florence today. This can be seen in Palazzo Vecchio, which was adapted and decorated by some of the main painters of the time to host its apartments, and where she moved in 1540; or even the Boboli Gardens and Palazzo Pitti, acquired in 1550 by the duchess with her personal finances and transformed according to her design and which she actively administered, as a true manager of the heritage. Together with Vittoria Colonna, Eleanor was one of the great women patrons, not just of artists but also of scholars and philologist, and the exhibit Eleanor of Toledo and the Invention of the Court of the Medici in Florence recalls the support that the sovereign granted in her cenacle to two extremely different poetesses: the pious Laura Battiferri and the courtesan Tullia of Aragon, Petrarchist. Just like the duchess of Mantua, Isabella d’Este, the Spaniard, turned Florentine by adoption, had a weak spot for clothing. She was a true arbitra elegantiarum, somewhat of an Anna Wintour of the time. She favoured the luxury textile industry of Florence and influenced the fashion trends through the dresses she wore (the most spectacular testimony is that offered in her portrait by Bronzino at the Uffizi) but also by choosing the garments for her husband and for the court, thus distinguishing herself even in the field of men’s attire. Spanish by birth, she arrived in Naples at twelve years old, in 1534, and then moved to Florence at seventeen years of age, in 1539. Eleanor carried a noticeable cultural baggage that she gleaned from different sources. Outstanding are her knowledge of Jewish culture, acquired thanks to the preceptor Benvenida Abrabanel (although the idea that she spoke the language isn’t supported by sources); her deep Franciscan faith (stimulated by Alonso de Madrid, spiritual councillor of her mother, Maria Osorio Pimentel), which was certainly at the origins of her pilgrimage to La Verna in 1540; of the baptismal name she chose for her first born, future duke and grand duke, Francesco I; and also thanks to the iconography of her private chapel in Palazzo Vecchio (circa 1541-1543); the support to the new order of Jesuits, manifested in her contribution to the foundation of the boarding school near Palazzo Medici Riccardi and that in favour of the church of San Giovannino (later of the Scolopi). The brief time between the wedding of Margaret of Austria and Alessandro de’ Medici in June 1536, and his assassination on January 6, 1537, didn’t give the duchess the chance to leave a mark in the history of Florence. It’s Eleanor who led the era of important and powerful women, strong and cultured, who came mainly from other countries and joined the court of the Medici. The scenario may seem intricate but, in truth, it follows a fil rouge that starts from the Spanish duchess. Joanna of Austria (1547-1578) followed in her footsteps: of imperial lineage, the cousin of Margaret and wife in 1565 of Francesco I, grand duke of Tuscany and first born of Eleanor. In 1608, Giovanna’s granddaughter, Maria Maddalena of Austria (1587-1631), wed with Cosimo II de’ Medici, who’s grandmother was Eleanor. The bond with the imperial home was consolidated with the wedding between Claudia de’ Medici (1604-1608), granddaughter of Eleanor, with the archduke Leopold V of Habsburg-Tyrol, in 1625. Their son, Ferdinando Carlo, in 1646, married Anna de’ Medici (1616-1676), daughter of Cosimo II and Maria Maddalena. Claudia de’ Medici was already wed in her first marriage to the unfortunate Federico Ubaldo della Rovere, the last male heir of the ducal family of Pesaro and Urbino, who died at eighteen years old in 1623, two years after celebrating their nuptials in Florence. Their daughter, Vittoria della Rovere (1622-1694), grandniece of Eleanor, moved to Florence following the death of her father and was engaged to her thirteen-year-old cousin, later Ferdinando II de’ Medici, grandnephew of the duchess Eleanor. Thanks to their bond, after the death of the grandfather Francesco Maria II della Rovere in 1631, the extremely important art collection of the dukes of Urbino was moved to the Arno banks and the works that came from it are now among the most important treasures of the Uffizi and Palazzo Pitti. On the other hand, the inheritance of Vittoria della Rovere did not include the paternal duchy, thus the Florentine hopes of winning the lands of Urbino (and hence realise the old dream of Lorenzo the Magnificent of expanding the confines of the Florentine state to the Adriatic Sea) fell short once more. In fact, thanks to marriage, the great dames of the Medici cast their diplomatic net further and joined the royal house of France, starting with Catherine de’ Medici (1519-1589), wife in 1547 of Enrico II of Valois. These privileged relations were continued by her granddaughter, Christina of Lorraine (1565-1636), who married Ferdinando I de’ Medici (son of Eleanor) in 1588, and reached the zenith with Maria de’ Medici (1575-1642), wife of the French King Henry VI from 1600 to 1610, regent for his under-age son until 1617, and a central figure in French politics until his exile in 1631.