In tutta l’opera di Dante, incredibilmente numerosi sono i riferimenti agli animali. Animali da intendere, per lo più, con un significato dispregiativo: “bestie”, messe al confronto della persona che sia invece in grado di elevarsi al di sopra del peccato e delle passioni terrene. Ci vengono subito in mente le figure della lonza, del leone e della lupa che Dante incontra all’inizio dell’Inferno della Divina Commedia. Ma anche altri canti, le Rime e, soprattutto, il Convivio, sono disseminati di riferimenti diretti al mondo animale: oltre al serpente che, com’è facilmente intuibile, ritorna spesso per il suo diretto rimando al peccato originale, c’è spazio per cani, mosconi, vespe, aquile, “porci”, “vacche”, e persino per “la gazza e il pappagallo”, che, nel Convivio (trattato terzo, VII, 9) servono da esempio per dimostrare che non basta essere dotati di parola per acquistare piena razionalità, libertà e forza morale. Del resto, in Aristotele, e in generale nel pensiero classico amato da Dante, il confronto col nostro essere noi stessi, in parte, animali, è una costante ben precisa: “chi dalla ragione si parte e usa pure la parte sensitiva, non vive uomo ma vive bestia” (Convivio, trattato secondo, VII, 4). E, allora, è anche alla luce del dover prendere le distanze dalla propria “bestialità”, più o meno latente, che forse Dante esclama, chiedendo aiuto a Virgilio: “Vedi la bestia per cu’ io mi volsi” (Inf. I v. 88). Al di là del significato letterale, secondo il quale Dante intende semplicemente girarsi dall’altra parte di fronte ad un animale pericoloso, è difficile non scorgere in questo potente accostamento di “io” e “mi”, un riferimento diretto al se stesso peccatore, alla bestia in cui, appunto, il poeta sente di essersi trasformato: una condizione ch’egli potrà fuggire solo attraverso quel lungo viaggio iniziatico che lo porterà in Paradiso passando dall’Inferno e dal Purgatorio.

Dante Alighieri and the several references to animals in his works . “Behold the beast, for which I have turned back”

In all of Dante’s works, there are numerous references to animals. Animals are to be understood, for the most part, in a derogatory sense: “beasts” are compared to people, who instead can elevate themselves above sin and terrestrial passions. We instantly recall the figures of the lonza (a leopard-like creature), of the lion, and of the wolf, who Dante meets at the start of the Inferno in his Divine Comedy. But also other cantos, the Rhymes, and – most of all – the Convivio, are riddled with direct references to the animal world: besides the serpent, which clearly reminds us of its direct connection with the original sin, there is room for dogs, large flies, wasps, bees, pigs, cows, or even the magpie and the parrot, which, in the Convivio (third treatise, VII, 9), serve as an example to demonstrate that it isn’t enough to be able to speak to acquire full rationality, freedom, and moral rectitude. In the end, for Aristotle, and in general in the classic approach beloved by Dante, the comparison with being ourselves, part animal, is a precise constant: “he who departs from his reason and uses merely his sensitive part lives not as a man but as a beast” (Convivio, second treatise, VII, 4). Thus, it is perhaps also in the light of having to safely distance oneself from one’s “bestiality”, more or less latent, that Dante exclaims a cry for help to Virgil: “Behold the beast, for which I have turned back” (Inf. I v. 88). Besides the literal meaning (to turn the other way when facing a dangerous animal), it is difficult to ignore the powerful juxtaposition of “io” (I) and “mi” (self), a direct reference to Dante as a sinner, as the beast into which, in fact, the poet believes to have transformed: a condition that he may escape only through that long initiation journey that will bring him to Paradiso after going through Inferno and Purgatorio.