“Rifiutare la commensalità significa rifiutare un simbolo dei legami familiari e insieme il più essenziale sostegno che possono offrire denaro paterno e l’attività domestica materna”. Questa citazione può essere la bussola che ci aiuta a capire un fenomeno così diffuso, almeno in certi periodi storici: quello delle cosiddette “Sante anoressiche”. La rinuncia al cibo, dunque, sostiene la storica statunitense Caroline Walker Bynum, come un modo per rifiutare la propria famiglia e per non riconoscere la propria posizione sociale. Valga per tutti l’esempio di Santa Caterina da Siena (Siena, 25 marzo 1347- Roma, 29 aprile 1380), penultima dei 25 figli di Iacopo di Benincasa, tintore e commerciante in stoffe, e di sua moglie, Lapa de’ Piagenti. Fin da bambina cominciò a rifiutare la carne, poi le restrizioni alimentari s’inasprirono con l’età e alla fine si ridusse al solo pane in piccolissime quantità e erbe amare che si limitava a masticare e, successivamente, a sputare. Secondo alcuni agiografi, nell’ultima parte della sua vita sarebbe rimasta per molti giorni senza bere neppure un sorso d’acqua, cosa sulla quale ci permettiamo di elevare qualche dubbio, invece indubbio è che un tale regime ne fiaccò irreparabilmente il fisico; Caterina di Benincasa morì a trentatré anni. Un simile modo di alimentarsi non poteva non spaventare la famiglia, soprattutto la madre, con la quale Caterina ebbe sempre un rapporto difficile e ambivalente, e scandalizzare gli estranei. Non si arrese nemmeno davanti al consiglio del suo confessore di tornare a sedersi a tavola con la famiglia e quanto più rifiutava il cibo tanto più desiderava cibarsi dell’eucarestia dalla quale sembrava ricevere tutta la sua forza vitale. Testimonianza diretta della sua anoressia è data da Raimondo da Capua che fu il suo biografo, il quale attesta che dai sedici ai ventitré anni Caterina si nutrì solo di pane, acqua e verdure crude per poi giungere a rifiutare anche il pane. Tuttavia, mentre rifiuta il cibo, Caterina sceglie di ingurgitare sostanze repellenti come il liquido che fuoriusciva dalle piaghe di una consorella malata. Al di là di simili manifestazioni, c’è in Caterina, come in molte altre sante anoressiche, il desiderio di donare agli altri il cibo che esse rifiutano affinché diventi il nutrimento di poveri, bisognosi e malati. L’atteggiamento della Santa si scontra con i valori della sua famiglia, della classe sociale cui appartiene e, in definitiva, della sua epoca. Figlia di un tintore di stoffe di una certa agiatezza, rifiuta di usufruire del benessere e degli agi che la sua famiglia può offrirle, respingendo ciò che all’epoca, e per molto tempo a venire, rappresenta il primo segno di ricchezza: il cibo. Non solo, contrariamente all’etica del risparmio e della famiglia che sono tipici della nascente piccola borghesia toscana, disperde i suoi beni offrendo cibo ai poveri. Si pone al di fuori del consesso familiare, disubbidendo alla madre che la voleva figlia sottomessa, pronta al matrimonio e alla maternità. Anche il taglio dei capelli assume una forte valenza e simbologia rivoluzionaria. Caterina cerca di sottrarsi ai doveri del suo status con un feroce dominio su se stessa, ma per quanto riesca, sia in ambito familiare sia in ambito pubblico, a ottenere quasi sempre ciò che vuole grazie all’eccezionale capacità di controllo, non sfugge all’etica borghese che si manifesta nei suoi rapporti con il divino. Si sottopone alle più dure rinunce e punizioni corporali, ma in cambio chiede a Dio la salvezza, non del corpo, ma dell’anima, dei suoi familiari in particolare e, in generale, della stessa Chiesa. Così le sue lettere divengono un colloquio personale e durissimo con i genitori, specialmente con la madre, con il suo confessore al quale rifiuta di obbedire, con le gerarchie della Chiesa e persino con il Papa che chiama affettuosamente Babbo al quale, più che chiedere, impone, e infine, con Dio stesso. Si veda come esempio la preghiera che rivolge al Signore in occasione di una terribile malattia della madre: “Ah Signore Dio mio, queste dunque sono le tue promesse, che mi facesti, che nessuno di questa casa perirebbe? Queste sono le cose che meco, per la tua misericordia stabilisti, che la madre mia non avresti contro sua voglia, levata da questo mondo? Ed ora io veggo senza i sacramenti della chiesa esser ella passata da questa vita. Per la tua infinita misericordia, ti prego non permettere che io sia in tal maniera defraudata, né io, né pur per un poco, partirò da qui, mentre viverò, finché non mi renda nuovamente mia madre”. Se poi, l’anoressia di diverse Sante medievali sia, come alcuni sostengono, da avvicinarsi al fenomeno psichiatrico dei nostri giorni, questa è questione assai controversa che non trova risposta univoca, soprattutto per l’impossibilità di un’analisi psichiatrica seria su persone vissute molti secoli fa. Certo è, invece, che il fenomeno è ben documentato, ma che scompare quasi totalmente a partire dall’epoca del Concilio di Trento e della Controriforma.

 

Catherine of Siena
and the widespread, Middle Ages phenomenon of the “anorexic Saints”

“To refuse to share the table means to refuse a symbol of family ties and altogether the most essential support that a devoted father and the domestic activity of a mother can offer.” This quote can be our compass to better understand such a widespread phenomenon, at least in certain historical periods: that of the so-called “anorexic Saints”. This, according to American historian Caroline Walker Bynum, is the renunciation of food as a way of refusal of one’s family and to deny one’s social position. Above all, the example of Saint Catherine of Siena (Siena, March 25, 1347 – Rome, April 29, 1380), next-to-last of the 25 children of Iacopo di Benincasa, dyer and textile dealer, and of his wife, Lapa de’ Piagenti. Ever since childhood, she began to refuse meat, then her food restrictions worsened with age and, in the end, was reduced to only bread – in very small quantities – and bitter herbs, which she chewed and then spit. Some hagiographers believe that, in the last stage of her life, she lived without drinking even a sip of water, although this is just a rumour; however, it is without doubt that she irreparably withered with such a regime; Caterina di Benincasa died at thirty-three years of age. Such eating habits couldn’t but scare the family, namely the mother, with whom Catherine always had a difficult, two-way relationship, as well as strangers. She refused to step back, even upon the recommendation from her confessor to return to the family table; and the more she refused food, the more she desired to eat the Eucharist, from which she seemed to receive all her vitality. Direct testimony of her anorexia was given by Raimondo da Capua, her biographer, who stated how from the age of sixteen to twenty-three, Catherine fed herself with just bread, water, and raw vegetables, up to the point that she refused bread too. However, while she denied food, Catherine would ingest repugnant substances, such as the liquid that oozed from the bedsores of a diseased sister. Besides such manifestations, in Catherine, as in many other anorexic Saints, there is the desire to donate to others the food that they refuse, so that it could be nourishment for the poor, the needy, and the ill. The behaviour of the Saint clashes with her family values, with the social class she belongs to, and, ultimately, with her epoch. Daughter of a well-off textile dyer, she denied herself the benefits and comforts that her family could offer, rejecting what, at the time, and for much time to come, represented the main sign of wealth: food. Not only, contrarily to the ethic of saving and of family that are typical of the rising small Tuscan bourgeoise, she squandered her goods by offering food to the poor. She acts beyond the family forum, disobeying to her mother, who wanted her to be a submissive daughter, ready for marriage and maternity. Even her haircut took on a strong revolutionary valence and symbology. Catherine tries to flee the duties of her status with a fierce domain on herself, however, as far as she can, both in a familiar and in a public context, she tried to always achieve what she wanted thanks to her incredible control, and she didn’t escape the bourgeoisie ethic that manifests in her relationship with the divine. She undergoes the toughest renounces and corporal punishments, albeit, in exchange, she asks God for salvation not of the body but of the soul, mainly for her family and, in general, for the Church itself. Thus, her letters become a personal and harsh dialogue with her parents, especially with her mother; her confessor, who she refuses to obey; the hierarchy of the Church; even the Pope, who she affectionately refers to as Father, and whom, more than ask, she imposes upon; and, finally, with God too. An example is the prayer that she said to the Lord in occasion of a terrible disease affecting thy mother: “Oh my Lord and my God, so these are your promises, the ones you made me, that nobody from this home would die? These are the things that with me, for your mercy, you established? That my mother you would never, against her will, take from this world? And now I see without the sacraments of the Church that she has passed from this life. For your infinite mercy, I beg you not to allow that I be so defrauded, nor I, nor even for a glimpse, when I will leave, while I live, until I will meet my mother again.” Whether the anorexia of some medieval Saints is, as some say, a close relative of the mental disorder of today, remains a quite controversial matter that finds no one answer, especially for the impossibility of a serious psychiatric evaluation on those who lived many centuries ago. However, what is certain is that the phenomenon is well documented, although it disappeared almost entirely starting from the era of the Council of Trento and of the Counter-Reformation.