Nella poetica di Dante, la personalità dell’autore è messa in ombra dalla creatura prodotta dalla sua arte. Questa concezione si riflette nel principio di non parlare mai di se stessi, almeno non in termini strettamente individualistici. Su questo, Dante dedica una lunga digressione nel secondo capitolo del primo trattato del Convivio, dove osserva che “parlare alcuno di sé medesimo pare non licito” e che parlare di sé “in esponendo troppo a fondo pare non ragionevole”. Dante spiega, con dovizia di particolari, quali sono le eccezioni a queste due regole e quali sono i motivi che lo hanno spinto, e fino a che punto, a parlare di sé, ad esempio, per difendersi da accuse prive di fondamento. Ma “parlare di se stessi” resta qualcosa da evitare, a meno di gravi e nobili eccezioni. Questa forma di modestia, di pudore e di separazione netta tra l’autore e i propri personaggi, tipica della poesia del Duecento e del Trecento, è alla base di un’allegoria che compare nel secondo canto dell’Inferno. Dante, parlando di Virgilio, lo definisce “del magnanimo quell’ombra”: “S’i’ ho ben la parola tua intesa, rispuose del magnanimo quell’ombra” (Inferno II, vv. 43-44). Dante sta ascoltando, nell’Aldilà, le parole dello spirito (“ombra”) di Virgilio, definito “magnanimo”. Ma “magnanimo” è un appellativo che Virgilio accosta spesso al suo eroe, Enea, ad esempio, nel primo, nel quinto e nel nono libro dell’Eneide: “alzerai il magnanimo Enea sino alle stelle del cielo”, “O magnanimo Enea”, “il magnanimo Enea e la sua sorte” e così via. Nell’Eneide, “magnanimo”, come “pio”, è un aggettivo che indica, per antonomasia, Enea. L’espressione “del magnanimo quell’ombra” (Inferno II, v. 44) si presta quindi ad una doppia lettura: Dante sta indicando, sì, l’ombra del magnanimo Virgilio, ma vi è in queste parole anche una sottilissima allegoria, il cui senso è questo: il Virgilio Autore è messo in ombra da Enea. Virgilio diventa cioè “l’ombra del magnanimo”, è lui stesso l’ombra del protagonista del suo capolavoro.

Dante, Virgil,
and the “shade of the Magnanimous”

In Dante’s poetry, the author’s personality is overshadowed by the creature of his art. This idea is reflected in the principle of never speaking of oneself, at least not in strictly introspective terms. On this, Dante dedicates a long digression in the second chapter of the first treatise of the Convivio, where he observes how “not talking of oneself seems wrongful” and how, when talking of oneself, “exposing too much seems unreasonable.” Dante explains, in detail, which are the exceptions to these two rules and what are the reasons that have pushed the poet – and to what to degree – to talk about himself, for example, to defend himself from unsubstantiated accusations. Nevertheless, “talking about oneself” should be avoided, albeit in the presence of serious and noble exceptions. This form of modesty, of decency, and of strict parting between the author and his characters, typical of the poetry of the 13th and 14th centuries, is at the base of an allegory that appears in the second canto of the Inferno. Dante, speaking of Virgil, defines him as the “shade of the Magnanimous”: “If I have well thy language understood,” Replied that shade of the Magnanimous” (Inferno II, vv. 43-44). In the afterlife, Dante is listening to the words of Virgil’s spirit (the “shade”), defined as “magnanimous”. However, “magnanimous” is an epithet that Virgil often attributes to his hero, Aeneas; for example, in the first, in the fifth, and in the ninth books of the Aeneid: “You will take great-hearted Aeneas up to the stars of heaven,” “oh magnanimous Aeneas,” “the magnanimous Aeneas and his destiny,” and so on. In the Aeneid, “magnanimous”, just as “pious”, is an adjective that, by definition, indicates Aeneas. The expression “shade of the Magnanimous” (Inferno II, v. 44) lends itself to a double interpretation: surely, Dante is referring to the shade of Virgil, the magnanimous; however, in these words, there is also a very subtle allegory, the meaning of which is: Virgil, the author, is shadowed by Aeneas. Thus, Virgil becomes the “shade of the magnanimous,” he himself is the shadow of the protagonist of his work.