L’Ulisse di Dante è differente dall’Ulisse di Omero. Troppo spesso invece si tende a sovrapporre i due personaggi, finendo col voler vedere nell’eroe omerico una sorta di alter ego dell’autore della Divina Commedia. Ma le cose stanno diversamente. Quella dell’Odissea è una storia a lieto fine: dopo mille peripezie, superati ostacoli quali la Maga Circe, Polifemo e le Sirene, Ulisse finalmente riesce a tornare a casa, a riconquistare sua moglie Penelope, a riabbracciare il padre Laerte e il figlio Telemaco e a dare un ultimo saluto al suo cane morente Argo. Si può anche dire che l’epilogo dell’Odissea abbia il senso di una redenzione per Ulisse, perché proprio quella sua arte di riuscire ad ingannare e a truffare le persone, che tanta sofferenza aveva causato negli altri, finalmente il re di Itaca riesce a volgerla davvero a fin di bene. Presentarsi come un mendicante privo di forze questa volta è un espediente che a lui è necessario per sbaragliare i Proci e ricongiungersi ai suoi affetti. Davvero l’epilogo dell’Odissea è un lieto fine, basti pensare alla pazienza e alla speranza di Penolope che finisce così ripagata di una lunghissima attesa. Invece l’Ulisse ricostruito da Dante nell’Inferno è diverso dall’Ulisse del finale dell’Odissea. Nella testa di Dante è come se Ulisse avesse continuato nel proprio disinteresse per gli altri, nel proprio egoismo, e non avesse capito la lezione dell’Odissea. Cioè, e lo dice apertamente in quella che è a tutti gli effetti una confessione, Ulisse non torna a casa, anzi passa sopra i suoi affetti: “né dolcezza di figlio, né la pieta / del vecchio padre, né ‘l debito amore/lo qual dovea Penlopé far lieta/ vince potero dentro me l’ardore/ ch’i’ ebbi a divenir del mondo esperto” (Inf. XXVI vv. 94-98) . E anziché tornare ad Itaca prosegue il suo viaggio fino alle Colonne d’Ercole e le oltrepassa, per poi trovare la morte nell’oceano. L’Ulisse di Dante è l’essere umano che cerca continuamente il senso della vita e della propria presenza a questo mondo all’interno di questo mondo, in quella esplorazione per i mari che simboleggia ogni forma di esplorazione che è solamente esteriore, una vana curiosità che non porta con sé nessun valore spirituale.

 

Why Dante’s Ulysses is not Homer’s Ulysses

Dante’s Ulysses differs from that of Homer. Too often are the two characters equated and, as a result, in the Homeric hero we see a sort of alter ego of the one in the Divine Comedy. However, this is not the case. The Odyssey is a story that ends well: after many adventures, overcoming obstacles such as Circe the enchantress, Polyphemus, and the Sirens, Ulysses finally returns home to reconquer his wife, Penelope, to be reunited with his father Laerte and his son Telemachus, and to give a last goodbye to his loyal dog, Argo. The epilogue of the Odyssey can also be seen as a symbol, a sort of redemption for Ulysses: the king of Ithaca transformed his art of disguise and deceit, which had caused so much suffering to others, into something capable of doing good. In fact, in this case, showing up as a beggar with no strength was a gimmick necessary to defeat the Proci and reunite with his loved ones. Indeed, the Odyssey closes with an uplifting message – think of the patience and hope of Penelope, who is rewarded for her long wait. Instead, the Ulysses represented by Dante in the Inferno is different from the one at the end of the Odyssey. In the mind of Dante, it’s as if Ulysses continued in his disinterest for others, in his selfishness, without learning from the lesson of the Odyssey. He says it openly in what is a true confession, as Ulysses doesn’t return home but rather ignores his loved ones: “nor fondness for my son, nor reverence / For my old father, nor the due affection / Which joyous should have made Penelope / Could overcome within me the desire / I had to be experienced of the world” (Inf. XXVI vv. 94-98). And instead of making his way back to Ithaca, he continues his journey until the Pillars of Hercules and beyond, to then meet his death in the ocean. Dante’s Ulysses is a human being who keeps seeking for the meaning of life and of his existence on – and in – this world, navigating across the seas in what symbolises every form of exploration that is solely exterior, a futile curiosity with no spiritual value.