It was a fresh September night, when I returned after a photo shoot on Piazzale Michelangelo. Around the Torre San Niccolò, I went straight to Ponte Vecchio along the promenade. Imagine my surprise when I saw a plaque on a house’s wall, which read “Piazza Nicola Demidoff”. Not the name from my childhood written in Latin was amazing to me, but a monument standing deep within the yard. Roman Senator hugged his son sitting under the glass tent. Inscription on the pedestal was echoed by the wall plaque. It wasn’t a mistake: Nikolaj Nikitič Demidov, my compatriot, has come before me as a noble Roman. But how could a descendant of Russian peasant and smith become such respected citizen here in Florence?

This story, as the destinies of its heroes, is so exiting that it deserves our attention. Clan of Demidov is as famous in Russia as Medici are in Tuscany, and the story of their success is just as exciting as the ascension of Cosimo I. Peter the Great, Russian tsar and the first Imperor, was in Russian city named Tula in 1696, when he ordered indigenous craftsmen to forge three hundred of halberds in one month. Only one man was able to meet the challenge, he was Tula smith named Nikita Antufiev. Peter the Great has granted him lands and a new surname – Demidov – in appreciation of his work. After a while Demidov received a new gift of tsar – lands in the Urals and in Siberia. There the former smith opened the silver and copper mines. In 1720 Peter the Great made Nikita Demidov a nobleman. Sons and grandchildren of Nikita improved his business and in a few years the fortune of the family became huge. Dozens of mines, factories, real estate and more than thirty thousands of serfs belonged to descendants of Tula smith. One of them, Prokofi Demidov, donated a lot of money to development of Russian education and for this reason he received the rank of active state councilor from Catherine the Great. His brother named Nikita Demidov was the first of the family who visited Florence in 1773. Russian nobleman visited Casino Mediceo di San Marco and Palazzo Pitti. He also touched the beauty of artworks of Florentine geniuses visiting the Uffizi Gallery, where Demidov was particularly struck by the Venus de’ Medici and the self-portraits of Florentine artists. Nikita Demidov described in detail his impressions of Tuscany and Florence noting a lot of facts about the city and the region. “The Duchy of Tuscany may be considered as the most prosperity, because its ground is breeding and replete with all the necessary natural wealth. People around here are the kindest and the honest ones and they are reluctant to theft at all. Planning in Florence is the best, houses are small but liveable, streets are wide and clean. Florentines are very kind people and they treat strangers like friends”, Nikita Demidov wrote.

Nikita’s son named Nikolaj was born in the same year on their way back to Russia. When he was young, Nikolaj moved to Florence from Paris after his first wife’s death, and he was made Russian ambassador to the court of Tuscany soon. Here, in Florence, he has become famous not only for his fortune, but also for his charity. He donated a lot of money to the city, contributed to the church, built several schools. Nikolaj lived in Palazzo Serristori near the Ponte alle Grazie.

The Florentine chapter of history of Russian Medici began with Nikolaj Demidov. After his death his son Anatoly got his inheritance. When Anatoly married a niece of Napoleon I of France, he had bought the principality of San Donato, near Florence, and built a luxury villa with a church. This church was the main Orthodox church for Florentines for a long time.
Pavel Pavlovitch Demidov, nephew and heir of Anatoly, continued his family’s charitable work. Pavel Demidov opened a lot of eating houses, boarding houses, several schools in Florence, but also he had bought Pratolino (now known as Villa Demidoff), 20 kilometers from Florence. The “Appennine Colossus” by Giambologna is still the legendary attraction of villa Pratolino’s park and famous all over the world. King Victor Emmanuel named Pavel Demidov a 2nd Prince of San Donato and gave him the Order of Saints Maurice and Lazarus and the Order of the Crown of Italy. Florentine people have conferred honorary citizenship to Pavel and his wife, as they conferred it on his ancestor Nikolaj.

A lot of institutions and houses built in Florence on generous donations of Russian family remind us Demidov today. Former villa San Donato today is the Florentine hospital. The decor of San Donato home church was given to the Orthodox church on Via Leone X, that was sanctified of the name of Saint Nicholas – the patron saint of Nikolaj Demidov, an ancestor of the Florentine branch of the family. Pratolino belonged to Pavel Demidov’s daughter named Maria, who spent his whole life in Italy, to 1956 year. Demidov family is world-famous – you can find their family crest on Santa Maria del Fiore, and in Russia Demidov are immortalized in Saint Petersburg, Yaroslavl, Barnaul and many other cities. Every schoolboy from the banks of the Volga to the Lungarno knows who Demidov are.

Russian

Краткая история Русских Медичи

Прохладной сентябрьской ночью после съемки на пьяцалле Микеланджело я, обогнув башню Сан Никколо, направился к Понте Веккьо вдоль набережной. Каково было мое удивление, когда я увидел на стене одного из домов табличку – Piazza Nicola Demidoff. Поражало не знакомое с детства имя, написанное латиницей, а памятник, стоявший в глубине. Римский сенатор, восседавший под стеклянным навесом, обнимал маленького сына. Надпись на постаменте вторила названию площади. Ошибки быть не могло — передо мной в образе благородного римлянина предстал мой соотечественник, Николай Никитич Демидов. Но как потомок русского крестьянина-кузнеца смог стать столь почитаемым гражданином здесь, во Флоренции?

Monument to Nikolaj Demidov
realized by Lorenzo Bartolini,
in Florence

История эта, как и судьбы ее участников, настолько увлекательна, что заслуживает особого нашего внимания. В России семейство Демидовых известно, пожалуй, не меньше, чем Медичи в Тоскане, а история их успеха не менее увлекательна, чем восхождение Козимо Старого. В 1696 году царь Петр Великий побывал в городе Тула, где дал местным умельцам наказ – выковать три сотни алебард за месяц. Справиться со сложной задачей оказалось по силам лишь одному мастеру – кузнецу Никите Антуфьеву. В благодарность за выполненную работу Петр пожаловал мастеру землю и новую фамилию – Демидов. Через некоторое время Демидов получил в дар от царя земли на Урале и в Сибири, где бывший кузнец открыл серебряные и медные рудники. В 1720 году Петр Великий возвел Никиту Демидова в потомственное дворянство.
Сыновья и внуки Никиты расширили его дело, и через несколько лет состояние Демидовых было огромным. Десятки рудников, заводов, недвижимость и более тридцати тысяч крепостных крестьян принадлежали потомкам тульского кузнеца. Один из них, Прокофий Демидов, жертвовал огромные суммы на развитие российского образования, за что получил от Екатерины Великой чин действительного статского советника. Его брат, Никита Демидов, первым из знатного семейства посетил Флоренцию в 1773 году. Русский дворянин посетил Casino Mediceo di San Marco, где со времен Медичи собирались представители флорентийской знати, и Палаццо Питти. Прикоснулся Демидов и к искусству великих гениев Флоренции, побывав в галерее Уффици, где особенно поразили его скульптура Венеры Медицейской и коллекция автопортретов флорентийских художников. В своих путевых дневниках Никита Демидов подробно описал Тоскану и Флоренцию, отметив немало важных фактов о городе и регионе. «Герцогство Тосканское может почесться наиблагополучнейшим, ибо земля его плодоносна и всеми нужными произведениями изобилующая. Здешние жители вообще самые добрые и честные люди и к воровству совсем не склонны. Строение во Флоренции самое хорошее, домики не огромны, но к житию способные, улицы широки и чисты. Жители ласковы и обращаются с чужестранными по-приятельски», – писал Никита Демидов.

Его сын, Николай Никитич Демидов, родился в том же году, на обратном пути четы Демидовых в Россию. Николай переехал жить в столицу Тосканы из Парижа в молодости, после смерти первой жены и вскоре стал русским посланником при дворе графа Тосканского. Во Флоренции Николай Демидов прославился не только своим богатством, но и благотворительностью. Он жертвовал городу щедрые суммы, помогал церкви, основал во Флоренции несколько школ. Николай жил в палаццо Серистори у моста alle Grazie – там, где сейчас восседает под стеклянным куполом римский сенатор, почетный гражданин Флоренции Николай Демидов. Именно с переездом Николая Демидова началась флорентийская глава в истории русских Медичи. После его кончины наследство перешло к сыну Анатолию. Женившись на племяннице Наполеона I, Анатолий приобрел княжество Сан-Донато рядом с Флоренцией и построил там роскошную виллу с домовой церковью. Эта церковь долгое время оставалась главным православным храмом для флорентийцев. Племянник и наследник Анатолия, Павел Павлович Демидов, стал наследником Сан-Донато и продолжил благотворительную деятельность семьи. Павел Демидов открыл во Флоренции дешевые столовые, ночлежные приюты, несколько школ, а также приобрел поместье Пратолино в двадцати километрах от города. Легендарной достопримечательностью парка виллы Пратолино по сей день остается грандиозная скульптура «Аллегория Апеннин» Джамболоньи, благодаря которой поместье стало всемирно известным. Король Виктор-Эммануил наградил Павла Демидова титулом князя Сан-Донато и орденами Святого Маврикия и Лазаря и Итальянской короны. Флорентийцы избрали Павла Демидова и его жену, как и их предка Николая, почетными горожанами города. Сегодня о Демидовых во Флоренции напоминают многие учреждения и дома, построенные на щедрые пожертвования русской семьи. На бывшей вилле Сан – Донато сегодня находится флорентийская городская больница. Внутреннее убранство церкви Сан-Донато было передано православной церкви на улице Via Leone X, освященной во имя Святого Николая Чудотворца – покровителя Николая Никитича Демидова, основателя флорентийской линии семейства. Имение Пратолино до 1956 года принадлежало дочери Павла Демидова Марии, всю жизнь прожившей в Италии. Семейство Демидовых известно по всей Европе – во Флоренции их герб можно найти на стене Санта Мария дель Фьоре, а в России память о русских Медичи увековечена в Санкт-Петербурге, Ярославле, Барнауле и многих других городах, а знаменитую фамилию знает каждый школьник – от берегов Волги до набережных Арно.