Jane Francesca Elgee, ultima di tre sorelle, nasce nel 1821 a Dublino da un’impeccabile famiglia protestante, poco dopo il padre parte per l’India dove morirà nel 1824. Ha un notevole talento per le lingue, ma i suoi interessi vertono soprattutto sulla poesia e s’infiamma per la causa irlandese. La sua gioventù si dipana in un periodo difficile per l’Irlanda, fra il 1842 e il 1845, gli anni della grande carestia. Lo spirito ardente di Jane sente di doversi schierare al fianco dei diseredati e lo fa inviando un articolo ad un giornale nazionalista, Nation; sceglie uno pseudonimo maschile e il giornale lo pubblica subito. Il direttore Charles Duffy chiede di incontrare il focoso giornalista e si trova davanti una ragazza, giovane, alta quasi un metro e ottanta, vesti sgargianti, acconciatura vistosa; Jane non passa certo inosservata. Sceglie un nome di battaglia e, rifacendosi alle origini italiane e ad un lontano avo toscano, decide per Speranza, speranza per la sua patria. Perfino il suo motto sarà in italiano: fidanza, costanza, speranza. La famiglia non plaude l’iniziativa, ma Jane inizia la sua battagliera militanza giornalistica. In seguito Jane si dedicherà soprattutto alle traduzioni e nel 1851, l’anno in cui muore la madre, si sposa con William Wilde, un medico famoso, otorino e oculista, ancora oggi ricordato come uno dei padri dell’oculistica moderna. Un matrimonio fu per molti versi felice anche se Wilde era un noto donnaiolo; prima del matrimonio ebbe tre figli illegittimi, un maschio e due femmine. Jane e William ebbero tre figli, Willie, Oscar, e una bambina molto amata, Isola, che morirà ad appena dieci anni. Hanno un alto tenore di vita, conducono vita di società e la loro casa è frequentata dai protagonisti della cultura irlandese del tempo e ospiti stranieri, soprattutto eminenti personalità svedesi. Nel 1864 William riceve un’alta onorificenza, il Cavalierato, e Jane diventa Lady Jane. Quello stesso anno sarà molto drammatico perché una giovane paziente del marito, Mary Travers, lo accusò di stupro; la cosa fece molto scalpore, i Wilde erano molto conosciuti anche all’estero ed erano l’anima della società dublinese elegante. I fatti che seguirono portarono alla rovina economica della famiglia e la fama del medico ne uscì notevolmente compromessa. Jane si trasferì a Londra, continuò a scrivere e non si dette per vinta, continuò a ricevere il mercoledì e il sabato, e non ammetteva che qualcuno dei suoi ospiti non fosse famoso, se non lo era, certamente lo sarebbe diventato; Bernard Shaw e William Butler Yeats frequentavano il suo salotto. Il ricavato delle sue pubblicazioni non era sufficiente a consentirle una vita serena, finché ricevette un aiuto economico proprio da quel governo inglese che aveva tanto osteggiato, ma che riconobbe i meriti indubbi del marito. Morirà qualche anno dopo, nel 1896, quando Oscar è in carcere, ancora una volta un processo che sconvolse la sua vita e quella del figlio. Sbagliando, gli aveva consigliato di affrontarlo, mentre forse sarebbe stato meglio se Oscar avesse riparato all’estero come molti amici gli consigliavano. Molte volte chiese di poterlo vistare in carcere e non le fu mai concesso. Morirà senza poterlo rivedere.

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Jane Francesca Elgee Wilde
A Patriot and Intellectual The Mother of Oscar Wilde

Jane Francesca Elgee was the youngest of three sisters, born in 1821 in Dublin to a respectable Protestant family. Shortly after her birth, her father departed for India, where he died in 1824. Despite her family background, Jane distinguished herself through her exceptional linguistic talents and a passionate interest in poetry and Irish nationalism. Her political awakening occurred during the turbulent years of the Great Famine (1842–1845). Driven by an ardent spirit and a desire to stand with the dispossessed, Jane began her political writing by submitting an article to the nationalist newspaper Nation using a male pseudonym. The paper published it immediately, and when the editor, Charles Duffy, requested to meet the passionate writer, he was surprised to find a young woman nearly six feet tall, dressed in flamboyant clothes with a striking appearance. She adopted the pen name Speranza, inspired by a distant Tuscan ancestor, signalling hope for her homeland’s future. Her personal motto, significantly, was in Italian: fidanza, costanza, speranza (faith, constancy, hope). While her family did not approve, Jane began her fiercely committed journalistic career. In 1851, the same year her mother passed away, Jane married William Wilde, a distinguished medical practitioner whose ground-breaking work would earn him international recognition. A true innovator in medical science, William was renowned for his exceptional skills in treating complex eye and ear conditions, becoming one of the most respected physicians of his generation. His medical insights and surgical techniques were so advanced that he was considered a leading expert of his time. Theirs was a complex marriage: William was a well-known womaniser who had fathered three illegitimate children before their wedding, one son and two daughters. Jane and William had three children of their own: Willie, Oscar, and a beloved daughter, Isola, who tragically died at just ten years old. The Wildes enjoyed an affluent social life and moved in distinguished cultural circles. Their home was a cultural salon frequented by leading Irish intellectuals and distinguished international guests, including several eminent Swedish visitors. In 1864, William received a knighthood, elevating Jane to the status of Lady Wilde. However, that same year brought significant drama when a young former patient, Mary Travers, accused William of sexual misconduct. The scandal was considerable, given the Wildes’ prominent social status in Dublin, and it led to the family’s economic ruin and a severe blow to William’s professional reputation. Jane relocated to London, continuing her writing and maintaining her social prominence. She hosted her renowned Wednesday and Saturday salons, insisting her guests were, or would one day be, distinguished. Bernard Shaw and William Butler Yeats were regular attendees at her salon. Although her publications did not provide sufficient income, she eventually received financial assistance from the very British government she had previously opposed, in recognition of her husband’s professional merits. Her most profound personal tragedy came with her son Oscar’s imprisonment. She had encouraged Oscar to face trial, advice that many now believe was mistaken. Many of Oscar’s friends had suggested he flee abroad, but Jane supported confronting the charges. Despite repeated requests, she was never granted permission to visit Oscar in prison. She died in 1896, the same year Oscar was imprisoned, without ever seeing her son again.