Monna Tessa The philanthropist “nanny”

By Guia Fantuzzi – Art Historian and Tour Guide in Florence and Province
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Monna Tessa, who was she? Changing the famous phrase of The Betrothed, she wasn’t a philosopher, but, according to tradition, the inspirer of the foundation of a fundamental Florentine institution; nevertheless, as much as Carneade in the Manzoni Novel, an almost forgotten figure today. She was the Portinari educator and governess, family factotum and trustworthy women; she brought up and trained Beatrice, “forbidden” and idealized love of Dante, but what makes us her precious it’s above all that she persuaded Beatrice’s father, Folco Portinari, to finance the foundation of the hospital known today as Santa Maria Nuova.

Not satisfied, Monna Tessa also wanted to dedicate herself factually to the patients of “her” hospital and, as a sort of precursor of the modern nurse, she established the Congregation of the female hospital oblate, still today operating. Even though it wasn’t the most ancient Florence hospital, at that present time, after important (and long) refurbishment under completion, Santa Maria Nuova, thanks to the Monna Tessa resoluteness, humility and charity, with its 700 and more years of life (it was completed in 1288), is the most ancient still operating hospital of the world.

Italiano

Monna Tessa, chi era costei? Alterando la celebre frase dei Promessi Sposi, ella non fu una filosofa, ma l’ispiratrice, secondo la tradizione, della fondazione di un’importantissima istituzione fiorentina, figura che comunque oggi, un po’ come Carneade nel Manzoni, è quasi dimenticata.

Era educatrice e governante di Casa Portinari, donna factotum e di fiducia della famiglia, allevò ed istruì Beatrice, l’amore ‘proibito’ e idealizzato di Dante, ma quel che ce la rende cara è soprattutto l’aver convinto il padre di lei, Folco Portinari, a finanziare la fondazione dell’ospedale oggi noto come Santa Maria Nuova. Non paga, Monna Tessa volle anche dedicarsi concretamente ai pazienti del ‘suo’ ospedale e, come sorta di antesignana della moderna infermiera, fondò la Congregazione delle Oblate Ospitaliere, ancora oggi operante. E se anche non fu il primo ospedale di Firenze, oggi, dopo importanti (e lunghi) lavori di ristrutturazione in via di completamento, Santa Maria Nuova, grazie alla risolutezza, umiltà e carità di Monna Tessa, con i suoi 700 e più anni (era terminato nel 1288), è l’ospedale ancora attivo più antico del mondo.