«Là sù giudicai me stesso,
ov’era colpa,
per lo pentir, pur cancellata.»
(Purgatorio, V, 104)

 

Nel Purgatorio, Dante non mette in scena soltanto un cammino di espiazione, ma anche un complesso atto di giustizia. E non sorprende che la forma del processo romano abbia lasciato un’eco nella sua costruzione morale. In particolare, l’antica purgatio, istituto giuridico romano poi ripreso nel diritto canonico medievale, affiora nei canti come modello narrativo e spirituale. Nel diritto romano, la purgatio era il tentativo dell’accusato di liberarsi da un’accusa, attraverso un giuramento o una giustificazione. In alcuni casi, però, non negava il fatto, ma cercava di spiegare le circostanze che lo avevano portato a commetterlo: una excusatio, appunto. Dal latino ex-causa, “tirarsi fuori dalla causa”, come dire: “sì, ho sbagliato, ma non è tutta colpa mia”. Una dinamica che oggi riecheggia nel concetto di attenuante, o nella distinzione tra dolo e colpa. Anche nel Purgatorio dantesco incontriamo anime che, pur riconoscendo il peccato, lo raccontano con parole che suonano come excusationes. Manfredi, ad esempio, rivela il proprio pentimento e la brutalità della scomunica subita, suscitando più compassione che condanna. Pia de’ Tolomei, con un tono di dolcezza e dolore, allude a un marito omicida: non chiede vendetta, ma solo un ricordo. Bonconte da Montefeltro, morto sul campo e salvato all’ultimo istante da un atto di fede, ci mostra come l’intenzione possa ribaltare il giudizio. In tutti questi casi, il peccato non viene negato, ma messo in prospettiva: l’anima non mente, ma si giustifica, nel senso più profondo del termine. Come nella purgatio, la confessione si fa pubblica, argomentata, perfino processuale. Dante, uomo immerso nella cultura giuridica del suo tempo, non dimentica che il diritto non è solo condanna, ma anche comprensione delle cause.

Pia de’ Tolomei

“Deh, quando tu sarai tornato al mondo,
e riposato de la lunga via”,
seguitò ‘l terzo spirito al secondo,

“Ricorditi di me, che son la Pia;
Siena mi fé, disfecemi Maremma:
salsi colui che ‘nnanellata pria

disposando m’avea con la sua gemma”.
(Purgatorio V, 130-136)

Un alone di mistero circonda la figura di Pia, un mistero che ha contribuito a rendere celebre le terzine a lei dedicate. Secondo gli antichi commentatori della Divina Commedia, la Pia citata da Dante nel V canto del Purgatorio è Pia de’ Tolomei (XIII secolo), gentildonna senese, moglie di Nello dei Pannocchieschi, signore del Castel di Pietra in Maremma, podestà di Volterra e Lucca. Racconta al poeta di essere nata a Siena e allude al suo assassinio in Maremma. L’enfasi è nella parola “Ricorditi”, quando chiede a Dante di ricordarla tra i vivi, quando si sarà riposato dal lungo viaggio.

An aura of mystery surrounds the figure of Pia, a mystery that contributed to making the tercets dedicated to her famous. According to the ancient commentators of the Divine Comedy, the Pia cited by Dante in the fifth canto of Purgatory is Pia de’ Tolomei, (13th century), a Sienese noblewoman, wife of Nello dei Pannocchieschi, lord of Castel di Pietra in Maremma, podestà of Volterra and Lucca. She tells to the poet that she was born in Siena and alludes to her assassination, in Maremma. The emphasis is in the word “Ricorditi”, when she asks Dante to remember her among the living, when he will have rested from the long journey.

In Dante’s Purgatory
Where Justice Speaks with a Human Voice

In Purgatory, Dante does not merely depict a path of atonement, but a complex act of justice. It is no surprise that the structure of Roman legal procedure echoes throughout his moral architecture. In particular, the ancient Roman legal institution of purgation – later adopted into medieval canon law – emerges in the cantos as both a narrative and spiritual model. In Roman law, purgatio referred to the accused person’s attempt to clear themselves of a charge, either through oath or justification. Sometimes, the accused did not deny the act but sought instead to explain the circumstances that led to it – an excusatio. From the Latin ex causa, meaning “to remove oneself from the cause,” it’s a way of saying: “Yes, I did wrong, but it wasn’t entirely my fault.” This dynamic resonates today in concepts such as mitigating circumstances or the distinction between intent and negligence. We see this same pattern in Dante’s Purgatory, where souls admit their sins but describe them with words that echo excusationes. Manfred, for instance, speaks of his repentance and the brutality of the excommunication he suffered, eliciting compassion rather than condemnation. Pia de’ Tolomei, in tones of sweetness and sorrow, hints at a murderous husband – not seeking vengeance, only remembrance. Bonconte da Montefeltro, who died on the battlefield and was saved at the last moment by an act of faith, shows how intention can overturn judgement. In all these cases, sin is not denied but placed in context. The soul does not lie – it justifies itself, in the truest sense of the word. As in purgatio, the confession is public, reasoned, and almost judicial in tone. Dante, a man deeply steeped in the legal culture of his time, reminds us that the law is not only about punishment – but also about understanding the causes.